05 LA CARRERA DE INDIAS

LA CARRERA DE INDIAS
DESPUÉS DE 1588
Francisco de Solano
Profesor del C. E. H. del C. S. I. C.

1. La Carrera de Indias antes de 1588

Se define como la Carrera de Indias a las rutas españolas que cruzaban el
Atlántico en su sentido transversal. Fue inventada en 1492 y se fue conforman
do en los tiempos sucesivos, a medida que se iban, a la par, ocupando espacios
y fundando núcleos urbanos, tantoen la América antillana como en la conti
nental. La Carrera obtiene su nombre bien tempranamente, cuando se confor
ma sobre unos puertos precisos, uniendo los puertos del suroeste español con
los hispanoamericanos del Caribe y del Seno Mexicano. Una navegación
transversal que unía Sevilla, Sanlúcar y Cádiz con los americanos de Santo
Domingo, La Habana, La Guaira, Cartagena de Indias, Nombre deDios/Portobelo, Veracruz, Puerto Caballos. Todos ellos representaban las primeras funda
ciones de la presencia española en Antillas, Tierra Firme y Nueva España. Es
decir, espacialmente los archipiélagos antillanos y el continente, México,
América Central y Colombia/Venezuela actuales, que se fueron definiendo
desde los primeros tiempos del siglo XVI, con la ayuda y colaboración indis
pensables dela marina. Ámbitos genuinamente españoles por los que, asimis
mo bien tempranamente, acudieron naves no españolas al socaire del negocio
rápido: es decir, ilegal y clandestino.

La construcción del anchísimo mundo hispanoamericano contó obligatoria
mente con la Carrera de Indias, no sólo para sostener y continuar las vincula
ciones administrativas y políticas entre metrópoli y colonias, sino paralos in
dispensables aprovisionamientos industriales y técnicos. Aquella construcción
se sostenía sobre unas comunicaciones interatlánticas frecuentes y fluidas. No

obstante el tráfico entre España e Hispanoamérica, importante e indispensable,
no fue demasiado crecido durante el siglo XVI, tal como ha analizado una des
tacada bibliografía especializada (1).
(1) El tráfico marítimo y la Carrera deIndias ha merecido la atención de numerosos espe
cialistas, que estudian los complejos fenómenos que son abarcados desde perspectivas diferen
tes. La estructura del tráfico, los organismos rectores de La Carrera, los transportes y los ritmos
han sido analizados por Hugrette y Pierre CHAUNU, Seville et l'Atlantique (1492-1640), París
1956. La Carrera como ejercicio mercantil la explica AntonioGARCÍA BAQUERO en La Ca
rrera de Indias: suma de contratación y océano de negocios (Sevilla 1992). Por su lado, Anto
nio Miguel BERNAL y María Isabel MARTÍNEZ RUIZ enfocan los riesgos y los seguros en La
financiación de la Carrera de Indias (1492-1824): Dinero y crédito en el comercio colonial es
pañol con América. Sevilla 1993.
Todos estos autores incluyen abundante bibliografía.

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La Carrera deIndias utilizó unas casi idénticas derrotas durante todo el
tiempo colonial, ya que los perfiles que se precisaron a principios del siglo
XVI, se mantuvieron casi inalterables durante centurias por servirse de una na
vegación que usaba el viento como única fuerza energética. Y tuvo, por consi
guiente, que aprovechar al máximo las corrientes y los vientos favorables,
rehuyendo las zonas peligrosas—por sus calmas o su agresividad—. Los puer
tos hispanoamericanos resultaban, además, los lugares de abastecimiento de la
Carrera: con recursos (maderas, clavazón, jarcias, brea, etc.), capaces tanto pa
ra las reparaciones de los navios, como para la preparación de viajes y torna
viajes de largo recorrido (agua, vituallas, sal, etc.). Por todo ello la Carrera de
Indias resultó un formidable motoractivador de diferentes economías, y muy
usada y surcada por mercantes y navios de guerra españoles; lo mismo que vi
gilada y atacada por piratas, bucaneros, corsarios y filibusteros. Para evitar en
cuentros con estas compañías no deseadas, se procedió a la navegación agru
pada de los mercantes (Flota), que bien pronto se hizo preciso acompañarla
por navios de guerra (Armada de Indias),...