50 años

1 Redescubrimiento de los trabajos de Mendel.
Recién en 1919, el genetista Thomas Hunt Morgan hizo referencia explícita a dos leyes, “la ley de la segregación de los genes” y “la ley de la transmisión independiente de los genes” y atribuyó su descubrimiento a Mendel, por lo que se refirió a ellas como “primera ley de Mendel” y “segunda ley de Mendel”, respectivamente. Durante los 35 años en queel trabajo de Mendel permaneció en la oscuridad se había producido un progreso considerable en la microscopia y, en consecuencia, en el estudio de la estructura celular. En 1902, Walter S. Sutton (1877-1916), un estudiante graduado de la Universidad de Columbia, Estados Unidos, se encontraba estudiando la formación de las células sexuales en machos de saltamontes. Mientras analizaba el proceso demeiosis, Sutton observó que, en las células diploides, había dos cromosomas de cada tipo y que éstos se apareaban al comienzo de la primera división meiótica. Notó también que los dos cromosomas de cualquier par tenían una morfología similar. El apareamiento sólo era obvio en la meiosis, aunque un ojo perspicaz también podría haber encontrado los homólogos observando la metafase de la mitosis.Sutton se impresionó ante la correspondencia que existía entre lo que estaba viendo y el primer principio “de Mendel”, el principio de segregación. Súbitamente, todos los hechos encajaron en su lugar. En 1903, el botánico holandés Hugo de Vries (1848-1935) observó que en las poblaciones naturales aparecían ocasionalmente individuos que diferían en alguna característica del resto de los ejemplares dela población y que eran capaces de producir descendientes iguales a sí mismos. Sobre la base de estos hallazgos propuso que los genes sufrían alteraciones súbitas e independientes del medio ambiente, a las que llamó mutaciones, que podían ser transmitidas a las siguientes generaciones. Así, la mutación pasaba a ser el mecanismo por el cual surgen nuevas variantes en los genes, a partir de erroresal azar que ocurren en el material genético. Quedaba finalmente superada la concepción de la herencia de los caracteres adquiridos. Sin embargo, estas conclusiones no se integraron al marco teórico del darwinismo. Los genetistas propusieron que las mutaciones producirían efectos tan drásticos en los organismos que llegarían incluso a originar nuevas especies. En otras palabras, las mutaciones nofueron consideradas como materia prima de la selección natural, sino como un mecanismo alternativo capaz de explicar por sí mismo la evolución de las especies. Así, por unos 30 años, la teoría mutacionista representó una hipótesis alternativa a la selección natural para explicar la evolución biológica. Sutton supuso que los elemento descritos por Mendel –los genes– están en los cromosomas y quelos alelos –las formas alternativas de un gen– se encuentran en cromosomas homólogos. Según sus razonamientos, siempre que se separan los cromosomas homólogos durante la meiosis I, también se separan los alelos de cada gen. Cuando los gametos se fusionan durante la fecundación, se podrían formar nuevas combinaciones de alelos. Así, el principio mendeliano de segregación de los alelos se podríaexplicar por la segregación de los cromosomas homólogos durante la meiosis. Esta idea puede no parecer muy sorprendente ahora, pero recordemos que a principios del siglo XX para un genetista el gen era una idea abstracta y que para un citólogo el cromosoma era simplemente un cuerpo con función desconocida que se teñía fácilmente. Como ocurre con frecuencia en la historia de la ciencia, aproximadamenteen la misma época en que Sutton realizaba sus investigaciones, otros dos biólogos reconocieron la correlación entre la forma en que se comportan los elemento de Mendel y el movimiento de los cromosomas. Sin embargo, el artículo del joven Sutton se publicó primero, y su presentación fue la más convincente, sentando las bases de la teoría cromosómico de la herencia que permitió complementar los...