Acidos nucleicos

ÁCIDOS NUCLEICOS

Paralelamente a la investigación de los misterios del átomo por parte de los físicos, los bioquímicos y especialistas en genética han ido ahondando en los secretos de la materia viva hasta descubrir que la actividad de ésta se halla regida por moléculas extraordinariamente complejas en su estructura y notables por sus propiedades: los ácidos nucleicos, que constituyen la basede la herencia biológica.
Los ácidos nucleicos son las sustancias responsables de la herencia biológica: las moléculas que rigen la actividad de la materia viva, tanto en el espacio (coordinando y dirigiendo la química celular a través de la síntesis de proteínas) como en el tiempo (transmitiendo 
los caracteres biológicos de una generación a otra en los procesos reproductivos).

Composición ynaturaleza química

Aunque ya en el segundo tercio del siglo XIX el científico suizo Friedrich Miescher aisló una sustancia procedente de los núcleos celulares a la que denominó nucleína, y a la que más tarde se designaría como ácido nucleico por su fuerte grado de acidez, hasta bien entrado el siglo XX no se demostró que dicha sustancia era en realidad el soporte de la herencia de loscaracteres en los seres vivos. En 1944, los experimentos de Oswald Theodore Avery, Coli M. MacLeod y Maclyn McCarty determinaron de forma concluyente que uno de los ácidos nucleicos, el ADN o ácido desoxirribonucleico, podía transferir una característica biológica de una bacteria (en concreto, un neumococo) a otra, que antes de la 
transmisión carecía de ella por completo.
Posteriormente, en 1954, JamesDewey Watson y Francis Harry Compton Crick propusieron la que se convertiría en célebre estructura de doble hélice para explicar la disposición de los átomos en la molécula de ADN. A principios de la década de 1960, los franceses François Jacob y Jacques Monod postularon el posible papel de otro ácido nucleico, el llamado ácido ribonucleico mensajero (ARNm) en la célula como transmisor y ejecutorde las instrucciones contenidas en el ADN.
Los ácidos nucleicos son largas y complejas moléculas de elevado peso molecular constituidas por cadenas de unidades denominadas mononucleótidos. Éstos se componen de un carbohidrato o azúcar de cinco átomos de carbono (una pentosa) de estructura cíclica pentagonal al cual se une por uno de sus extremos una molécula de ácido fosfórico y por el otro unabase nitrogenada también de estructura cerrada, bien púrica (que tiene dos anillos con varios átomos de nitrógeno unidos al esqueleto carbonado), bien pirimidínica (que consta de un solo anillo hexagonal en el que se insertan átomos de nitrógeno, oxígeno y, en algún caso, un radical metilo, -CH3). Los componentes variables en los mononucleótidos son las bases, de las cuales hay cinco tiposposibles -dos púricas, la adenina y la guanina, y tres pirimidínicas, la citosina, el uracilo y la timina- y en esta variabilidad reside el carácter "informativo" de los ácidos nucleicos y su funcionalidad como moléculas codificadoras de información biológica.
El azúcar o pentosa puede ser de dos clases: bien en forma de ribosa desoxigenada o desoxirribosa, que es la que constituye el esqueleto del ADN,bien en su variedad normal, conocida simplemente como ribosa, propia del ARN. En el primer caso se originan desoxirribonucleótidos y en el segundo ribonucleótidos.
Los mononucleótidos se unen entre sí para componer, como ya se ha dicho, largas cadenas de centenares o millares de unidades que se disponen en forma de estructuras filamentosas helicoidales, de doble hélice en el caso del ADN y dehélice simple en el ARN. El borde de cada hélice, por así decirlo, lo integran las pentosas, engarzadas unas con otras mediante los restos de ácido fosfórico, mientras que el contacto entre una hélice y otra se efectúa por el establecimiento de enlaces por parte de las bases nitrogenadas, obedeciendo a determinadas leyes bioquímicas. Cada enlace es, pues, el resultado de la interacción entre un...