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BALLENA AZUL O RORCUAL GIGANTE

El rorcual azul (nombre científico Balaenoptera musculus), más conocido como ballena azul (aunque realmente es un rorcual, pues la denominación «ballena» sólo se aplica a la familia Balaenidae), es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenopteridae. Mide entre 24 y 27 m de longitud y pesa entre 100 y 120 t, aunque hay registros de ejemplares de más de30 m de longitud y más de 170 t de peso, lo que la convierten en el mayor animal existente en la actualidad y también en el mayor que haya existido nunca en la Tierra.
Largo y estilizado, el cuerpo de este mamífero marino es de color gris azulado a lo largo del dorso y algo más claro en la zona ventral. Existen al menos tres subespecies distintas: B. m musculus del Atlántico Norte y PacíficoNorte, B. m. intermedia del océano Antártico y la B. m. brevicauda (también conocida como ballena azul pigmea) que se encuentra en el Índico y en el Pacífico Sur. Existen dudas sobre la atribución como una cuarta subespecie de la B. m. indica, que también se encuentra en el océano Índico. Como otras ballenas barbadas, su dieta consiste principalmente en pequeños crustáceos conocidos como krill.Las ballenas azules eran abundantes en casi todos los océanos hasta comienzos del siglo XX. Durante más de 40 años fueron cazadas hasta casi su extinción, lo que obligó a su protección por la comunidad internacional en 1966. Un informe de 2002 estimó su número entre 5.000 y 12.000 ballenas azules en todo el mundo, localizadas en al menos cinco grupos, aunque una investigación más reciente sobre lasubespecie pigmea sugieren que estos datos pueden ser una subestimación. Antes del comienzo de la caza comercial de ballenas, la población más numerosa era la de la Antártida, con alrededor de 239.000 ejemplares (entre 202.000 y 311.000). Actualmente sólo quedan concentraciones mucho menores (de alrededor de 2.000 individuos) en el Pacífico nororiental, Antártico e Índico. Hay dos grupos más en elAtlántico Norte y por lo menos dos en el Hemisferio Sur.
Taxonomía
Aunque suele llamarse a todos los misticetos «ballenas», esta denominación se reserva a la familia Balaenidae. Las ballenas azules en realidad son rorcuales (familia Balaenopteridae), una familia que incluye a la ballena jorobada, el rorcual común, el rorcual de Bryde, el rorcual boreal y la ballena minke. Se cree que la familiaBalaenopteridae divergió de otras familias del suborden Mysticeti ya en el Oligoceno medio, sin embargo se desconoce cuándo se separaron entre sí los miembros de esa familia. A la ballena azul normalmente se la clasifica como una de las ocho especies de rorcuales incluidas en el género Balaenoptera, y aunque una autoridad la clasificó en un género separado, Sibbaldus, esta clasificación no fueaceptada por nadie más. Recientes análisis de secuenciación de ADN indican que está filogenéticamente más cerca del rorcual boreal (Balaenoptera borealis) y el rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei) que de otros miembros de la familia Balaenoptera, y más cerca de la ballena jorobada (Megaptera) y la ballena gris (Eschrichtius) que de las ballenas minke (Balaenoptera acutorostrata y Balaenopterabonaerensis). Si futuras investigaciones confirman estas relaciones, será necesario clasificar de nuevo los rorcuales.
Existen casos documentados de híbridos entre ballenas azules y rorcuales comunes en el hábitat natural, pero se desconoce la capacidad reproductiva de estos híbridos. Arnason y Gullberg describieron la distancia genética entre el rorcual común y la ballena azul como la misma queexiste entre el ser humano y el gorila.
El nombre de la especie, musculus, proviene del latín y puede ser traducido como «músculo», aunque también puede serlo como «ratoncito». Linneo, que asignó ese nombre a la ballena azul en su Systema naturae de 1758, puede que utilizara un deliberado e irónico doble sentido al darle este nombre. Antiguamente se la denominaba con otros nombres comunes, como...