Algas como alimento

ALGAS COMO ALIMENTO
Las algas comestibles son aquellas que pueden comerse o se utilizan en la preparación de otros alimentos.
Pertenecen a alguno de los múltiples grupos de algas multicelulares: Algas verdes (chlorophyta), algas rojas (rhodophyta) o algas pardas (phaeophyta). Las algas se utilizan a lo largo de todo el mundo en las gastronomías de zonas costeras, con especial importancia en lagastronomía de China, Japón y Corea desde épocas prehistóricas.
Las algas se consumen también en el continente europeo, especialmente en el norte y oeste irlandés, Islandia y Noruega occidental, en la costa atlántica francesa. En el continente americano destaca su uso en Chile, (El cochayuyo: Durvillaea antarctica), en Nueva Escocia y la Isla de Terranova.
La mayor parte de las algascomestibles son marinas y la mayor parte de las algas de agua dulce son tóxicas. A pesar de ello, las algas marinas pueden contener ácidos que irritan el canal digestivo y/o tener un efecto laxante.
Se cultivan también para la extracción de alginato, agar-agar y carragenanos, sustancias gelatinosas llamadas colectivamente hidrocoloides y ficocoloides. Los hidrocoloides han tenido una gran importanciaeconómica tanto en la producción de alimentos como en forma de aditivo. La industria alimentaria explota la gelatina, la capacidad de retención de agua, como emulsionante y otras propiedades físicas de estos hidrocoloides.
El agar, el alginato y la carragenina son los tres hidrocoloides que se extraen de las distintas algas rojas y pardas. Un hidrocoloide es una sustancia no cristalina conmoléculas muy grandes que se disuelve en agua y da una solución espesa (viscosa). El alginato, el agar y la carragenina son carbohidratos solubles en agua que se utilizan para espesar soluciones acuosas, formar gelatinas de distinto grado de firmeza, formar películas solubles en agua y estabilizar algunos productos, como el helado (inhibe la formación de grandes cristales de hielo por lo que la cremahelada puede retener una textura suave). 

La producción de agar (por un valor de 132 millones de dólares al año) se obtiene principalmente de dos tipos de algas roja. La producción de alginato (cuyo valor es de 213 millones de dólares al año) se realiza por extracción de las algas pardas, la mayoría de las cuales se recogen del medio silvestre. Y la producción de carragenina (por un valor de 240millones de dólares al año) se obtenía en un principio de algas silvestres, especialmente Chondrus crispus (liquen de Irlanda), alga pequeña que crece en aguas frías y se obtenía en medida limitada en España, Francia, Irlanda, Portugal.
De unos años a esta parte, la cultura oriental, en concreto la japonesa, ha adquirido popularidad en los países occidentales. Esta popularización se ha producidoen todos los campos, y la gastronomía no ha sido una excepción.
Uno de los mayores beneficios de esta expansión culinaria es la sana costumbre de consumir algas. Esta práctica está fuertemente arraigada en Japón, el territorio con mayor consumo de algas por habitante, donde pueden llegar a constituir el 25% de la dieta. El país Nipón es, además, el mayor productor y exportador del mundo de esteproducto.
Y aunque parezcan algo extraño y desconocido, como ajeno a nuestro mundo, tienen los mismos ciclos que las plantas terrestres. Es decir, crecen, se reproducen y mueren, sin que tengan que intervenir para ellos trasplantes, abonos, riegos, etc.
Pero hay que tener claro que no todas las algas que nos encontramos en el mar pueden ser utilizadas en gastronomía. De hecho, sólo soncomestibles unas 50 especies, del total de 25.000 que hasta ahora se conocen.
Una de las razones de la diferenciación entre las numerosas especies es que a lo largo de sus 2.000 millones de años de vida han ido evolucionando y diversificándose hasta adaptarse a las diferentes circunstancias ecológicas de su hábitat, esto es, el mar.

Propiedades nutritivas de las algas

Estas son las propiedades...