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Virus del Papiloma Humano (VPH), cáncer y la vacuna contra el VPH – Preguntas frecuentes
A continuación se presenta información general sobre el virus del papiloma humano (VPH o HPV, por sus siglas en inglés) y las vacunas contra este virus.

¿Qué son los virus?
Los virus son organismos muy pequeños (la mayoría incluso no se puede ver con un microscopio común) que no se pueden reproducir porsí solos. Éstos tienen que entrar en una célula viviente, la cual se convierte en la célula anfitriona, y "secuestrar" el mecanismo celular para producir más virus. Los virus pueden entrar al cuerpo a través de las membranas mucosas, tal como la nariz, la boca y los revestimientos de los ojos o de los genitales. Además, pueden entrar a través de aberturas en la piel. Una vez dentro del organismo,los virus encuentran el tipo específico de célula anfitriona para originar una infección. Por ejemplo, los virus de los resfriados y de la gripe encuentran e invaden las células que cubren el tracto respiratorio (nariz, senos nasales, vías respiratorias y pulmones). Asimismo, el virus de inmunodeficiencia humana (VIH, o HIV, por sus siglas en inglés) infecta las células T y los macrófagos delsistema inmunitario. El VPH infecta las células epiteliales escamosas en el organismo (células planas que recubren la superficie de la piel y las membranas mucosas).

¿Qué es el VPH?
Las siglas VPH significan virus del papiloma humano. Los VPH son un grupo de más de 100 virus relacionados. A cada variedad de VPH en el grupo se le asigna un número, lo que es llamado tipo de VPH. Los VPH son llamadosvirus del papiloma debido a que algunos tipos de VPH causan verrugas o papilomas, los cuales son tumores no cancerosos. Los virus del papiloma son atraídos a las células epiteliales escamosas y sólo

pueden vivir en estas células del cuerpo. Las células epiteliales escamosas son células planas y delgadas que se encuentran en la superficie de la piel, el cuello uterino, la vagina, el ano, lavulva, la cabeza del pene, la boca y la garganta. Los tipos del VPH no crecen en otras partes del cuerpo. De las más de 100 variedades de VPH, alrededor de 60 tipos causan verrugas en la piel no genital, como en las manos y en los pies. Éstas son las verrugas comunes. Los otros 40 tipos son VPH mucosales. El término "mucosal" se refiere a las membranas mucosas del cuerpo o las capas húmedas conaspecto de piel que cubren los órganos y las cavidades del cuerpo que están expuestas al exterior. Por ejemplo, la vagina y el ano tienen una capa húmeda con aspecto de piel. Los tipos de VPH mucosales también son llamados VPH tipo genital (o anogenital), ya que típicamente afectan el área anal y genital. Los VPH mucosales prefieren las células escamosas húmedas que se encuentran en esta área. Nocrecen en la piel de las manos ni de los pies.

Tipos de VPH de bajo riesgo
Algunos tipos de VPH genitales pueden causar verrugas en forma de coliflor en o alrededor de los genitales y el ano tanto en hombres como en mujeres. En las mujeres, las verrugas también pueden aparecer en el cuello uterino y la vagina. Este tipo de "verruga genital" es conocida como condiloma acuminado y es causado con másfrecuencia por el VPH-6 o el VPH-11. Debido a que estas verrugas genitales rara vez se convierten en cáncer, los virus VPH-6 y el VPH-11 son llamados "virus de bajo riesgo". Estos tipos de VPH de bajo riesgo también pueden causar cambios de bajo grado en las células del cuello uterino que no se transforman en cáncer.

Tipos de VPH de alto riesgo
Otros tipos de VPH genitales han sido asociadoscon los cánceres del área genital o anal tanto en hombres como en mujeres. Estos tipos son llamados de "alto riesgo" debido a que pueden causar cáncer. Además, causan cambios de bajo grado y de alto grado en las células del cuello uterino, así como precánceres. Los médicos se preocupan más por los cambios de alto grado y los precánceres, ya que éstos tienden a transformarse en cánceres. Los...