Ambiente

Ne x o s
P O P U L A T I O N R E F E R E N C E B U R E A U

EFECTOS DEL MEDIO AMBIENTE EN LA SALUD INFANTIL: RIESGOS Y SOLUCIONES
por Liz Creel

L

as tasas de mortalidad infantil han disminuido significativamente durante la década del 90, pero los peligros ambientales siguen causando la muerte de por lo menos 3 millones de niños menores de 5 años anualmente1. Este grupo etario constituyemenos del 10 por ciento de la población mundial, pero representa más del 40 por ciento de la población que padece problemas de salud relacionados con el medio ambiente2. Es necesario brindar cuidados especiales a los niños de todo el mundo para protegerlos tanto de los riesgos que existen desde hace mucho tiempo, como el humo proveniente de combustibles tradicionales, como de los nuevos riesgosambientales, como la exposición a una cantidad cada vez mayor de sustancias químicas tóxicas. Los niños que viven en países menos desarrollados son especialmente vulnerables a estos peligros. Este informe sobre políticas examina la particular vulnerabilidad de los niños frente a esta cuestión, detalla los riesgos y las condiciones que conducen a su proliferación, y describe las medidas adoptadaspara enfrentar estos problemas.
La vulnerabilidad de los niños

La fotografía no aparece debido a restricciones de derechos de autor.

Sean Sprague

Los niños son susceptibles a una variedad de peligros ambientales, y pueden absorber toxinas que se encuentran en el aire, los alimentos, el agua y el suelo.

Debido a su tamaño, fisiología y conducta, los niños son más vulnerables a lospeligros ambientales. En proporción a su peso corporal, están más expuestos a toxinas y tienen más años de vida por delante durante los cuales pueden padecer los efectos a largo plazo de la exposición precoz3. Los niños de todas las edades, no sólo los más jóvenes, corren un riesgo mayor que los adultos.
Riesgos ambientales que atentan contra la salud de los niños

Contaminación ambiental en lugarescerrados El 50 por ciento de los hogares en todo el mundo se vale de combustibles provenientes de la biomasa, incluidos leña, estiércol animal o residuos de cultivos que producen partículas, monóxido de carbono y otros elementos contaminantes

del ambiente interior. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado que mil millones de personas, la mayoría mujeres y niños, quedan expuestosperiódicamente a niveles de contaminación ambiental interna que equivalen a cien veces los niveles que se consideran admisibles4. Los niños de menor edad, que suelen pasar más tiempo en lugares cerrados, están más expuestos a los subproductos nocivos provenientes de la cocción y la calefacción. En la India, país en el que un 80 por ciento de las familias usa combustibles provenientes de la biomasa,los cálculos señalan que casi 500 mil mujeres y niños menores de 5 años mueren cada año debido a la contaminación ambiental interna, en gran medida a causa de infecciones respiratorias agudas5. Las cifras correspondientes a otros países menos desarrollados son similares6. El contacto con contaminantes en ambientes cerrados puede causar o agravar enfermedades

2

PRB

Nexos

2002respiratorias agudas, entre las que destacan las infecciones de las vías respiratorias como resfriados y el dolor de garganta, o enfermedades pulmonares como la neumonía. Estas últimas, en su etapa aguda, constituyen una de las principales causas de mortalidad infantil en países en desarrollo, y en 2001 causaron la muerte de 2,2 millones de niños menores de 5 años7. Las infecciones respiratoriasterminan acarreando también, en muchos casos, un aumento en la mortalidad causada por el sarampión, la malaria y otras enfermedades. El asma En las investigaciones sobre los países menos desarrollados se ha encontrado un vínculo entre la contaminación ambiental en espacios cerrados y el cáncer pulmonar, el índice de mortinatos, el bajo peso al nacer, las afecciones cardíacas y las enfermedades...