Arsénico

NIVEL I
Un Repaso General del

Tratamiento de Arsénico Inquietudes
y Aplicaciones para los Sistemas de Pequeña y Muy Pequeña Escala
Por Larry Henke

E

l arsénico continúa siendo uno de los elementos químicos que mayor daño causan al medio ambiente a nivel mundial. Se encuentra en altas concentraciones en Taiwán, China, Argentina, Chile, México, partes de Europa, en los Estados Unidos y,más notablemente, en Bengal Occidental, India y su país vecino Bangladesh. Desde mediados de los años 1980s, millones de personas han sido expuestas ha niveles peligrosos de arsénico en su agua potable, incitando un alto nivel de actividad en todos los esfuerzos de salud pública para el tratamiento y prevención de enfermedades relacionadas con el arsénico. Tan sólo en Bangladesh, más de 120millones de personas han sido expuestas a niveles de arsénico mayores que el Nivel Máximo de contaminante (MCL, en inglés) de 0.010 ppm establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (US EPA), lo cual presenta una emergencia potencial de salud a una escala sin precedentes.

minerales, uno de los cuales es la arsenopirita,la cual contiene tanto hierro como azufre; otra forma en la que ocurre es realgar (AsS).

El arsénico como veneno
Los efectos del arsénico en el cuerpo humano han sido conocidos por más de cuatro mil años; su legado como sustancia tóxica, tanto intencionalmente como accidentalmente, ha sido documentado en relatos ficticios e históricos. El arsénico tiene una reputación bien merecida por susmalas obras, pero también tiene un historial medicinal favorable. Hipócrates utilizó las sales de arsénico para “curar” varias aflicciones, incluyendo el cáncer, úlceras, reumatismo, tuberculosis, asma y enfermedades venéreas, dándole una curiosa ironía a su juramento: “Antes que nada, no hay que hacer daño”. Las sales de arsénico y tónicos tales como las soluciones de Fowler, De Valagin y Donovanfueron inventadas en los años 1700s para curar un amplio espectro de dolencias, el uso de las cuales continuó hasta ya bien entrado el siglo veinte. Aún hoy en día, el arsénico tiene un uso en el tratamiento de la leucemia y el cáncer del colon. Como veneno agudo, el arsénico posee una dosis letal mediana, o que es letal 50 por ciento de las veces (DL50) igual a 763 mg/kg por ingestión de la sustanciapura. Las demás formas de arsénico tienen toxicidades mayores o menores; por ejemplo, una DL50 de 15 mg/kg para el trióxido de arsénico; 1.5 mg/kg para la arsina y dosis DL50 mayores para varias formas orgánicas. Los niveles de concentración para el envenenamiento crónico son generalmente mucho menores para el arsénico inorgánico (DL50 = 10-20 mg/kg) y mucho más altos para las formas orgánicas(DL50 = 700-2,600 mg/kg). El arsénico se combina fácilmente con moléculas orgánicas para formar arseno-azúcares o formas metiladas de arsénico (arsénico mono- o di-metilado: MMA o DMA). Al ser ingerido, el organismo humano produce una reacción bioquímica con el arsénico inorgánico para formar dimetilarsénico, el cual puede entonces ser excretado del organismo. Concentraciones mayores de arsénicoabruman a los mecanismos de rechazo del organismo y el arsénico puede entonces interferir con la respiración celular reemplazando el fósforo en el trifosfato de adenosina (ATP). ATP es una sustancia química esencial que controla el almacenamiento y uso de energía en todas las células vivas, de plantas o animales. Cuando el arsénico reemplaza al fósforo, el mecanismo de control de energía celular esinterrumpido y la célula muere, resultando en una falla de órganos y posiblemente la muerte del organismo. Este es tan sólo un ejemplo del efecto del arsénico en los seres vivos y los investigadores están estudiando muchas otras rutas del arsénico que pueden ocurrir en los organismos vivos.

Química
El arsénico se encuentra dentro del Grupo 15 (V) de la tabla periódica de elementos junto con...