Arturo prat

Mas allá de los estereotipos, conviene revisar la figura del capitán de la Esmeralda y el origen de su imagen heróica. Un proceso que incluyó una suerte de “pratmanía” inicial y luego un tiempo de declive que culminó con su instalación como símbolo nacional. Por Alejandro San Francisco
 
 
Mayo es un mes muy chileno, y su relación con Arturo Prat y la gesta de la Esmeralda del 21 de mayo de1879 es evidente. Hoy corresponde a un feriado y se conmemora el día de las glorias navales. La fecha, con el tiempo, ha adquirido una clara connotación política: bajo la Constitución de 1925 hasta 1973 y desde 1990 al presente, la efeméride sirve para que el presidente de la República pronuncie su mensaje anual ante el Congreso Pleno: un texto plagado de revisiones de lo hecho y anuncios sobre elfuturo. Todo comenzó con Arturo Prat, lo que exige repasar los inicios y el desarrollo de su figura hasta convertirse en un icono patrio.

Formación y familia

Arturo Prat nació el 3 de abril de 1848, en la hacienda de San Agustín del Puñual, en Ninhue. Desarrolló una vida muy normal –que puede ser seguida en la excelente biografía de Gonzalo Vial–, pero fue escalando por diversascircunstancias personales y profesionales.

Asistió a una escuela por un par de años, y obtuvo un “inmejorable” en carácter. A los diez años ingresó a la Escuela Naval, junto a Luis Uribe. Prat fue el más destacado de su generación, la primera antigüedad. También integraban esa destacada promoción figuras como Carlos Condell, Juan José Latorre y Jorge Montt. En esos años Prat se encontró con la corbetaEsmeralda, que lo acompañaría, literalmente, hasta el fin de su vida. En 1864 le correspondió asistir al Congreso Americano de Lima, junto a Manuel Montt, José Manuel Balmaceda y Juan Williams Rebolledo. Un año más tarde tuvo la experiencia bélica en la guerra contra España. En paralelo a su carrera naval, Prat inició sus estudios de Derecho y juró en 1876: como señaló El Mercurio, era el primerabogado proveniente de las filas de la Armada.

En su vida privada, Arturo Prat se casó con Carmela Carvajal, con quien tuvo dos hijos que le darían una larga descendencia que se extiende hasta hoy. Las cartas que se escribían son una buena forma de conocer sus pensamientos y sentimientos, desde el noviazgo hasta los últimos días del marino. Su base de profunda unión, asegura Gonzalo Vial, es lareligión.

Conviene destacar un encargo especial que Prat recibió del gobierno de Chile: en 1878 fue “agente confidencial” en el río de la Plata, tema estudiado recientemente por Piero Castagneto y Diego M. Lascano. El objetivo: informar sobre aparentes movimientos hostiles contra Chile en el contexto de una posible guerra –que parecía inminente– con el país vecino. El conflicto, finalmente,estallaría contra Perú y Bolivia, y sería el momento decisivo para Prat.

El momento heroico

Cuando la Esmeralda y la Covadonga se enfrentaron al Huáscar y la Independencia, era evidente la desproporción de fuerzas, cualquiera sea el punto de análisis que se ocupe, a favor de Perú. Era el 21 de mayo de 1879 y la guerra del Pacífico estaba en su fase inicial. Para los chilenos el combate carecía desentido, ante las nulas posibilidades de éxito. Sin embargo, el enfrentamiento se produjo y fue mucho más trascendente de lo presupuestado. En esa ocasión Arturo Prat presentó la famosa arenga que trascendió en la historia:

“¡Muchachos: la contienda es desigual! Nunca nuestra bandera se ha arriado ante el enemigo, espero pues que no sea esta la ocasión de hacerlo. Mientras yo esté vivo, esabandera flameará en su lugar, y os aseguro que si muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber. ¡Viva Chile!”.

Luego correspondía que cada uno acudiera a cumplir con sus deberes, entre los cuales se adivinaba la posibilidad de encontrar la muerte en plena batalla. Se acercaba la hora definitiva para Prat y, por extensión, para Chile, aunque poco antes le dijo al guardiamarina Vicente Zegers...