Astronomia

Astronomía
Planeta a 20 años-luz de la Tierra con posibilidades de albergar vida
El sistema planetario en torno a la enana roja Gliese 581, una de las estrellas más cercanas al Sol, ha sido objeto en los últimos años de varios estudios encaminados a la posible detección del primer exoplaneta (planeta de fuera de nuestro sistema solar) potencialmente habitable por formas de vida comparables enlo esencial a algunas de las terrestres. Dos candidatos ya han sido descartados. Pero ahora un tercer planeta, Gliese 581d, puede ser considerado el primer exoplaneta confirmado que podría albergar vida relativamente parecida en sus fundamentos básicos a la de la Tierra.
Ésta es la conclusión a la que ha llegado un equipo de científicos del Laboratorio de Meteorología Dinámica (CNRS / UPMC / ENS/ Escuela Politécnica) en el Instituto Pierre Simon Laplace en París, Francia.
La lógica nos dice que debe haber en el universo otros planetas con vida. Encontrar candidatos es un reto científico del máximo interés. Hallar al primer exoplaneta potencialmente capaz de albergar vida ha suscitado también una fuerte competición entre instituciones y equipos científicos. A fin de encontrarcandidatos, los astrónomos buscan planetas en la zona habitable alrededor de las estrellas. Esa zona habitable es la franja orbital donde el calor recibido de la estrella es el adecuado para mantener en forma líquida el agua de los planetas que se mantengan allí.
En esta carrera por descubrir el primer planeta habitable fuera de nuestro sistema solar, el sistema de la estrella Gliese 581 ya ha sidoescenario de posibles hallazgos. En 2007, se dio a conocer la detección de dos planetas (Gliese 581c y Gliese 581d) con sendas órbitas no muy alejadas respectivamente del borde interno y del externo de la zona orbital habitable.
De esos dos planetas, Gliese 581d, el más alejado a la estrella, fue juzgado al principio como demasiado frío para sostener vida.
En cambio, Gliese 581c fue consideradopor sus descubridores como potencialmente capaz de albergar vida. Sin embargo, análisis posteriores realizados por expertos en ciencia atmosférica indicaron que la presencia en este planeta de océanos comparables a los de la Tierra no podría ser duradera como en nuestro mundo, ya que se habrían evaporado como consecuencia de un intenso efecto invernadero, similar al que dotó a Venus del climatórrido e inhóspito que hoy posee.
A finales de 2010, surgió otra posibilidad, de la que ya informamos en su día a través de NC&T. Un equipo de observación, dirigido por Steven Vogt de la Universidad de California en Santa Cruz, anunció el descubrimiento de un nuevo planeta en ese sistema solar. Estos investigadores determinaron que ese planeta, Gliese 581g, tenía un tamaño no mucho mayor que elde la Tierra y se mantenía cerca del centro de la zona orbital habitable.

Los cálculos del equipo de Paul Butler, integrado por miembros del grupo Lick-Carnegie de búsqueda de exoplanetas (un equipo que depende del Instituto Carnegie y el Observatorio Lick), indicaron que el planeta tenía entre 3,1 y 4,3 veces la masa de la Tierra, seguía una órbita circular de 36,6 días de duración en torno asu sol, y su diámetro era entre un 20 y un 50 por ciento mayor que el de la Tierra. La gravedad en la superficie del planeta sería entre un 10 y un 70 por ciento mayor que la de la Tierra, lo bastante intensa, por tanto, como para retener una atmósfera.
Por su notable cercanía a su estrella, Gliese 581g debería tener sincronizada su rotación con su traslación, de modo que siempre le presentaríala misma cara a la estrella. Eso implicaría que en un lado del planeta siempre sería de día, y en el otro siempre de noche, con la consecuencia, teniendo en cuenta la considerable cercanía de ese mundo a su estrella, de un calor infernal en la cara diurna, y quizá un frío glacial en la cara nocturna. Sin embargo, en las zonas de alba o crepúsculo permanentes las temperaturas serían templadas,...