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MARCO HISTORICO

Desde tiempos inmemoriales se ha hecho padecer a los niños todas las formas de violencia. Aunque no se sabe qué tan común era abandonar y dar muerte a menores, se conoce que el infanticidio era una práctica ampliamente aceptada en las culturas antiguas y prehistóricas. Lloyd de Mause, en su clásico History of Childhood, documenta que el infanticidio de hijos legítimos eilegítimos era una práctica común en la antigüedad y hasta la Edad Media, tanto en Oriente como en Occidente (Gelles 2001; Newell 1999).

Desde entonces y hasta ahora los niños han sido mutilados, golpeados, vejados y explotados. Sin embargo, es igualmente importante subrayar que también existen antecedentes remotos de que se intentó poner límites a los derechos absolutos de los padres sobre loshijos. Es el caso, por ejemplo, de algunas leyes de protección a los menores de edad que datan del año 450 AC (Gelles 2001). También la utilización de niños para la gratificación sexual de adultos ha sido una práctica muy difundida y aceptada en numerosas culturas. Por ello, no es extraño que la venta y la prostitución de niños sigan siendo un modo de vida bien documentado en prácticamente todos lospaíses. El matrimonio con niñas, de igual modo, ha sido una práctica ampliamente difundida, mientras que la victimización de niños fue frecuente durante la Edad Media (Clark, Clark, Adamec 2001).

Con todo, y a pesar de que la primera Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Niños se creó en Nueva York en 1874 y varias más surgieron durante los siguientes 80 años, diversos estudioshan hecho notar que el interés público hacia el maltrato infantil era muy escaso antes de 1960. Aunque con los antecedentes de los estudios de Caffey en 1946, de Silvermann en 1953, y de Wooley y Evans en 1955, no fue sino hasta 1962, cuando el doctor Kempe y sus colegas publicaron en Journal of the American Medical Association su trabajo acerca del síndrome del niño golpeado, cuando se inició lapreocupación moderna por el abuso y la negligencia hacia los niños, la cual ha crecido y se ha difundido entre todos los países durante las últimas cuatro décadas (Gelles 2001).

El síndrome del niño golpeado surgió cuando el doctor Kempe y sus colegas comenzaron a prestar atención a algunas manifestaciones clínicas que podían percibirse a simple vista en el cuerpo de algunos niños menores decinco años de edad, tales como hematomas, heridas y cicatrices. Poco después estos médicos auxiliándose de estudios radiológicos, pu-dieron detectar en los niños fracturas simples o múltiples en huesos largos y cabeza. El seguir de cerca estos casos les permitió determinar que la causa de las alteraciones detectadas y estudiadas eran los traumatismos derivados del maltrato físico que sufrían.Posteriormente, desde diversas disciplinas se han efectuado estudios que han permitido complementar los hallazgos médicos y ofrecer una visión integral del fenómeno (Osorio y Nieto 1990, citado por González-Azaola et al 1993).

Los conocimientos que desde entonces se han producido han permitido arribar a la conclusión de que hoy cualquier individuo, desde que nace, tiene un riesgo más elevado de sufrirdiversos tipos de violencia y abuso, incluyendo la muerte, al interior de su hogar que en las calles (Gelles 1990; Newell 1999). Igualmente importante es el hecho de que la violencia familiar tenga una incidencia que supera, por mucho, la de cualquier otro tipo de delito. Por ello, no es de extrañar que, en 1999, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimara que, a escala mundial, 40 millonesde niños de entre 0 a 14 años de edad sufrían maltrato o negligencia (Clark, Clark, Adamec 2001). Sin embargo, también hizo notar que la falta de una definición única, las definiciones ambiguas y las diferentes disposiciones que en cada país existen para reportar los casos de maltrato o negligencia infantil no permiten hacer las comparaciones internacionales (Belsey MA 1993, citado por Newell...