Aviones de alerta temprana


Un sistema de alerta temprana y control aerotransportado, o AEW&C ( Airborne Early Warning and Control), es un sistema de radar aerotransportado diseñado para detectar aeronaves. Usados a gran altura, los radares permiten a los operadores distinguir entre aeronaves amigas u hostiles a cientos de kilómetros de distancia. Los aviones AEW&C pueden ser usados para operaciones aéreas tantodefensivas como ofensivas. Ofensivamente el sistema es usado para dirigir a los aviones de combate a sus localizaciones objetivo, tanto en el aire como en la tierra, y defensivamente para contraataques. También puede ser utilizado para llevar a cabo tareas de vigilancia, funciones de mando y control y dirección de batallas.
La OTAN y las fuerzas armadas estadounidenses poseen AEW&C por su gran movilidady gran alcance.
Como características generales, los sistemas AEW&C modernos pueden detectar aviones en una distancia de hasta 250 millas (400 km) de distancia, distancia superior al alcance de la mayoría de los misiles tierra-aire.Un avión AEW&C volando a 30.000 pies (9.100 m) puede cubrir un área de 120.460 millas cuadradas (312.000 kilómetros). Tres de estos aviones en la superposición de lasórbitas pueden cubrir la totalidad de la Europa Central. Durante el combate aéreo, los sistemas AEW&C puede comunicarse con aviones amigos, ampliar su gama de sensores o puesto que ya no necesitan su propio radar activo para la detección de amenazas aumentar su sigilo. Sin embargo, por la naturaleza del radar, el avión puede ser detectado por fuerzas más allá de su propio rango de detecciónenemigas. Esto es debido a que el pulso de salida se reduce a medida que se desplaza .Por lo tanto, una señal destinada a reflejar de vuelta debe ser lo suficientemente fuerte como para cubrir al menos el doble de la distancia entre el emisor y el objetivo, en la práctica debido a las pérdidas por absorción esta distancia ha de ser mayor.
Los británicos desarrollaron un conjunto de radares que podíantransportarse en una aeronave. La intención era, durante la segunda guerra mundial, cubrir el noroeste, donde entraba el rango de los aviones de largo alcance alemanes Fw 200 Condor , los cuales eran una amenaza para la flota. Un bombardero se equipó con una antena rotacional para su uso contra objetivos aéreos y luego para su posible uso contra barcos alemanes. Otra instalación equipada era un radarutilizado para dirigir aviones ingleses hacia los Heinkel alemanes, los cuales portaban con bombas.

Wellington Vickers (R1629)
En 1944, la Marina de EE.UU. ordenó el desarrollo de un sistema radar que pudiera ser llevado en la parte superior del fuselaje. Un sistema prototipo fue construido y volado en agosto, en una modificación de un bombardero. Las pruebas tuvieron éxito. Con el sistemapudieron detectar formaciones volando bajo, en un rango de más de 100 millas (160 km). La Marina de EE.UU. ordenó la producción de la TBM-3W, la primera generación de aviones AEW para entrar en servicio.

TBW-3W
En 1958, a la empresa soviética  Tupolev Design Bureau también se le ordenó diseñar un avión AEW. Después de tratar de adaptar la instrumentación del radar, se tomó la decisión deutilizar el fuselaje del Tu- 114. Esto resuelve los problemas de refrigeración y espacio que existían con fuselajes más estrechos. Para cumplir con los requerimientos de rango de vuelo, el avión estaba equipado con un receptor de repostaje aéreo. La aeronave resultante, el Tu-126 , fue utilizado por las fuerzas aéreas soviéticas hasta que fue sustituido por el Beriev A-50 en 1984.

TU-126

En laactualidad muchos países han desarrollado sus propios sistemas AEW & C, aunque el Boeing E-3 Sentry y Northrop Grumman E-2 Hawkeye son los sistemas más comunes en todo el mundo. 
Estos sistemas son utilizados por las fuerzas aéreas de Japón, la India, Australia, Corea, Turquía, Suecia, Brasil, México…
Estos sistemas también son usados en helicópteros, es el caso del helicóptero Royal Navy Sea...