Biografia De Un Atomo

Biografia de un átomo

Vamos a hacer el retrato de un solo átomo: su aspecto, su nacimiento, su carrera y su sitio en el mundo. Entre los ciento y pico de átomos distintos que existen, parece natural que escojamos el que se encuentra más íntimamente ligado a los procesos vitales. Así pues, tomar¿ el átomo de carbono, porque de estos átomos están llenas las células de todos los seres vivientesy, hasta donde nosotros sabemos, sin ellos no puede existir la vida en ningún lugar del universo.
Y entre todos los átomos de carbono del mundo, voy a escoger uno que este en el cuerpo del lector, en el cromosoma sexual, uno de los corpúsculos determinantes de la herencia que su madre le trasmitió en el momento de la concepción y de entonces acá ha permanecido en una de sus células.
¿ Cómo es elátomo de carbono? Nadie lo sabe. Nadie sabe cómo es ningún átomo. Son demasiado pequeños para poderlos ver, de modo que más bien lo que debemos preguntar es: ¿ Cuáles son las partes componentes del átomo de carbono? ¿ Y cómo están unidas estas partes?
Un átomo de cualquier sustancia es la porción más pequeña que es característica de esa sustancia y no de otras; pero todos los átomos, sean dehidrógeno o de oxigeno, de carbono, de oro o de uranio, se componen de las mismás partículas menores fundamentales. De estas, tres son las más importantes: los protones (eléctricamente positivos); los neutrones (eléctricamente neutros) y los electrones (eléctricamente negativos).
Además, todos los átomos tienen esencialmente la misma estructura. En el centro se encuentra un núcleo pesado compuesto deprotones y neutrones íntimamente ligados entre sí; y alrededor están los electrones, en perpetuo movimiento, dando vueltas en torno al núcleo de la misma manera que los planetas giran alrededor del Sol.
Lo único que diferencia a unos átomos de otros es el número de partículas de que se componen. Cada uno tiene un número característico. El núcleo de hidrógeno, por ejemplo, tiene un protón: el dehelio, dos (y por lo general dos neutrones), y así sucesivamente en la escala ascendente de las 100 clases de átomos que hay en la Naturaleza.
En esta escala el átomo de carbono ocupa el sexto peldaño; tiene seis protones y por lo general seis neutrones. En torno a este núcleo giran seis electrones. Como el núcleo tiene carga eléctrica positiva, los electrones que lo rodean eléctricamentenegativos, los atraen mutuamente y no hay tendencia a que todo el átomo haga explosión. El átomo que he escogido está constituido de esta manera ¿ Pero en dónde reside el carácter del átomo de carbono? En esta estructura ¿ que es lo característico del carbono y de nada más que e1?. Por ejemplo, ¿ debe tener precisamente seis electrones? No. Es posible que algunos electrones se desprendan, o que se lequiten todos, y sin embargo el núcleo sigue siendo carbono. Entonces ¿ tiene que haber exactamente seis neutrones en el núcleo? Tampoco. Hay algunas variedades (isótopos) de carbono que contienen uno o dos neutrones adicionales. El carácter del elemento reside solamente en un número: para ser carbono, el átomo tiene que tener seis protones en el núcleo, ni uno más, ni uno menos.
¿ Cómo llegó aformarse el átomo de carbono? ¿ Se hizo literalmente por unión de sus partes componentes? La respuesta es afirmativa. Este átomo tiene su historia, y muy sorprendente por cierto. Mucho antes de venir a la Tierra en su viaje cósmico desde los espacios infinitos hasta el cromosoma X, nació en tres violentas etapas.
El nacimiento comenzó en una joven estrella. Una estrella joven es
una masa de núcleos dehidrógeno -es decir, de protones- y, como la estrella está caliente, los protones se hallan en rapidísimo movimiento. De tiempo en tiempo uno se estrella contra otro y vence la repulsión eléctrica que existe entre los dos. Cuando esto ocurre, uno de los protones pierde su carga eléctrica y se convierte en un neutrón, y entonces protón y neutrón se unen para formar el nuevo núcleo de una...