Biografía de Jan Baptist Van Helmont

(Jan Baptist o Johannes Baptista Van der Helmont; Bruselas, 1579-Vilvoorde, 1644) Químico neerlandés. Su gran inquietud intelectual le llevó a efectuar profundas incursiones en diversos campos:medicina, astronomía, filosofía, teología y botánica. Influido por Paracelso, realizó diversos trabajos sobre la naturaleza de los elementos. Descubrió el óxido de nitrógeno y el dióxido de carbono, ysentó las bases del termómetro. Sus obras, con el título de Ortus medicinae, fueron publicadas póstumamente en 1648.
Hijo de una familia noble, estudió medicina y cirugía en Lovaina, donde se graduó en1599. Se cree que a los diecisiete años enseñaba ya medicina; luego, sin embargo, abandonó el estudio de tal ciencia y anduvo errante por Europa, mientras se interesaba por las materias más dispares.Después de su matrimonio con una rica heredera, se estableció en 1609 en Vilvoorde, cerca de Bruselas, donde ejerció la medicina; no obstante, su ocupación favorita eran los experimentos químicos.Van Helmont unía a un temperamento místico dotes de atento observador y experimentador, lo cual, sin duda, dio lugar a las curiosas contradicciones que se observan en su obra. Contemporáneo de WilliamHarvey y Galileo Galilei, se vio notablemente influido por la labor de estos innovadores. De sus experimentos y observaciones dedujo conclusiones fantásticas. Plantó, por ejemplo, un sauce en unacantidad de tierra seca pesada exactamente que luego regó con regularidad; al cabo de cinco años pudo comprobar que el árbol había aumentado 75 kilos, en tanto la tierra había perdido sólo 900 gramos.Infirió de ello que la nueva sustancia del sauce estaba completamente integrada por agua, y, en consecuencia, creyó que los cuatro elementos de los antiguos habían de reducirse únicamente al mencionado.Durante casi un siglo tales conclusiones fueron consideradas válidas.

Las investigaciones más importantes de Van Helmont son las relativas a la química pneumática, de la cual debe ser considerado...