Biolixiviacion

Lixiviación Bacteriana de Minerales y Concentrados Sulfurados

Desde la Antigüedad, el hombre se sintió intrigado del por qué en ciertas ocasiones surgían de determinados lugares, vinculados con minerales de cobre y de Fierro, aguas ácidas que contenían estos metales, y que incluso le permitieron recuperar cobre por la vía de su precipitación con Fierro Tal como se revisara en el Capítulo 2deesta obra, en la antigua China ,por ejemplo, existe evidencia documentada del aprovechamiento práctico de estos fenómenos desde épocas muy antiguas; asimismo, lo registran también los documentos de las explotaciones de cobre realizadas en a península Ibérica, en Rio Tinto, incluso desde el tiempo de los romanos. Esta aparente transmutación del fierro en cobre dio origen también a la ilusión de losalquimistas, que seguían la misma idea, pero esta vez tratando de obtener oro
Sin embargo, en tiempos más modernos, este tipo de aguas ácidas comenzaron a causar algunos serios problemas de carácter ambiental, sobre todo en acopios de carbón que contenían piritas y también en los grandes botaderos de las minas de cobre del Sur Oeste de los EEUU. Fue allí donde, en 1947 Finalmente se logró obteneruna explicación satisfactoria frente a estos Fenómenos, al descubrir la existencia de microscópicas bacterias responsables de la oxidación de las especies sulfuradas residuales en dichos materiales de botadero

Desde entonces, se inició un extraordinario esfuerzo de investigación científico-técnica destinado a comprender todo lo posible de estos seres vivos ya lograr de ellos los máximosrendimientos de tipo económico. Paralelamente, en la práctica, se incentivó y estimulé la acción bacterial a nivel industrial, desarrollando una exitosa y sumamente económica explotación de estos materiales mineralizados marginales. Inicialmente, los valores de cobre se recuperaban sólo mediante precipitación por cementación con chatarra de fierro, pero - estimulado por los conocimientos logrados en laindustria del uranio durante la 2a Guerra Mundial - se desarrollaron en breve los reactivos adecuados para la recuperación de cátodos de cobre vía extracción por solventes y electrodepositación
(SX-EW),
Como se puede apreciar, la lixiviación bacteriana de minerales sub-marginales ha estimulado el desarrollo de otros procesos y, en conjunto, ha obtenido un exitoso resultado. En el presenteCapítulo se verá lo que se ha recorrido hasta hoy en relación al aprendizaje de la lixiviación de súlfuros propiamente tal, lo que ha permitido su aplicación a minerales y concentrados sulfurados de mucho mayor valor.
En este momento corresponde también recordar que la actividad de seres vivos, sea bacteriana, de hongos o de algas, en aplicaciones relacionadas con la Minería, tiene otras múltiplesposibles aplicaciones, las que en muchos casos recién comienzan a visualizarse Ejemplos de esto son el biotratamiento de los desagües de mina, para la captura y limpieza de los metales pesados, la destrucción bacterial del cianuro residual en efluentes de tratamiento de oro, y muchas otras aplicaciones cuya investigación y desarrollo está recién en sus inicios.

11.1 Las Bacterias y su Acción Sobrelos Súlfuros

La lixiviación bacteriana de minerales sulfurados envuelve el uso de microorganismos que ayudan en la extracción del metal de valor. La disolución de metales por la acción de bacterias, desde minerales escasamente solubles, puede ocurrir sea:

• directamente: :por el metabolismo del propio microorganismo, o bien

• indirectamente: por algún producto de su metabolismo.

En uncontexto histórico y práctico, el cobre, el zinc, el oro y el uranio son los metales sobre los cuales más se ha desarrollado comercialmente el proceso de lixiviación bacteriana. En general. la extracción de metales desde estos minerales metálicos ha sido alcanzada principalmente a través del uso de la oxidación de súlfuros por el género Thiobacillus ferrooxidans (TF) y Thiobacillus thiooxidans...