Biotecnología del petróleo

Biotecnología del petróleo
A medida que ha sido posible trasformar genéticamente a los seres vivos y hacer intercambio de material genético entre especies, se han generado nuevos procesos, entre ellos la aplicación de la biotecnología a la industria petrolera. Hoy, se reconoce la necesidad de introducir tecnologías limpias en el procesamiento del petróleo, reducir el consumo energético ydisminuir la contaminación. Por ello, la biotecnología ha empezado a ser utilizada enproyectos de investigación que permitan el bioprocesamiento del petróleo disminuyendo la contaminación; por ejemplo, la remoción biológica de azufre por bacterias; la remoción de metales por enzimas y la transformación de asfáltenos en crudo mas ligeros por acción biológica. Se logra un doble propósito; el producto tienemayor valor agregado y el biproceso es más limpio y barato.
Otra área de la industria petrolero en la que se investiga y que utiliza procesos biológicos aeróbicos y anaeróbicos es la biorremediación de efluentes, aguas residuales y sitios contaminados con hidrocarburos o subproducto petroleros. También se ha empezado a utilizar la biorremoción de compuestos orgánicos tóxicos o desagradables, pormedio de bacterias presentes en un filtro cuya actividad metabólica transforma y/o elimina estos compuestos.
La biorremadiacion de suelos contaminados con petróleo es desarrollada para limpiar y/o disminuir el contenido de hidrocarburos de diferentes niveles de toxicidad presente en los suelos después de ocurrir un derrame; son numerosas las metodología biológicas que se utilizan con estepropósito, pero todos están basadas en la capacidad de los microorganismo de biotransformar compuestos orgánicos, por lo general hacia productos menos tóxicos o de más fácil degradación.
La contaminación de suelos pueden se suscitada por elementos como pesticidas o metales pesados, o contaminados por hidrocarburos. En el mundo se han implementado diversos métodos de descontaminación de suelos, siendo elmás empleado en el que se aplica técnicas fisicoquímicas, con la desventaja de ser muy costoso y que puede emplear mucho tiempo en ver resultados.
Por otra parte se encuentran las técnicas biológicas, o denominadas de biorremadiacion que cuentan con la participación de organismos vivos, lo que se traduce en menores costos de inversión y con resultados y tiempos alentadores. Una ventaja másfrente al implemento métodos fisicoquímicas es que la biorremadiacion es mas "amigable" con el suelo a tratar, ya que no produce efectos secundarios. Existen algunos microorganismos (bacterias) que tienen la capacidad de usar a los hidrocarburos contaminantes como fuente de carbono y energía, es decir, para alimentarse, y que una vez, aprovechados son desechados en forma de CO2 (bióxido de carbono)y agua. Entre algunas de las bacterias "comedoras" de este hidrocarburo se tiene las Pseudomonas, Arthrobacter, Actinomyces, Arerobacter, Flaviobacterium, y Corynebacterium. Estos microorganismos "mastican" el petróleo y devuelven al medio sustancias simples que dejen de ser dañinas, como dióxido de carbono y otros productos ofensivos. Entre la tecnología de biorremediación se cuenta con la llamadabioaumentación en la que al medio contaminado se adicionan microorganismos (además de los que de manera natural contenga) con la capacidad de degradar los hidrocarburos existentes. Las bacterias pueden ser autóctonas (de la misma microflora de la zona) y éxogenas, es decir que son traídos de otro ecosistema y que se adaptan a nuevas condiciones. Esta tecnología se llega a emplear cuando lamicroflora del suelo no tiene los elementos suficientes para degradar los contaminantes.
Bioestimulación es una tecnología más empleada por científicos del mundo. En ésta se introduce al sistema (que también puede ser en un medio acuoso) nutrientes o fuentes de nitrógeno o fósforo necesarios para que el microorganismos active su metabolismo. Esta técnica puede ser aplicada en combinación con la...