Calderas volcánicas gigantes - peter francis

Calderas volcánicas gigantes - Peter Francis

Calderas Volcánicas Gigantes
Peter Francis

TEMAS 8. Investigación y Ciencia. Edición española de Scientific American. Prensa Científica, S.A. Barcelona, España. Publicación original: "Giant Volcanic Calderas" en Scientific American, Junio de 1983. Traducción de la versión española: Montserrat Domingo.

Estos cráteres, de decenas de kilómetrosde diámetro, los abrieron erupciones mucho más violentas que cualquiera de las registradas en la historia humana. En el último millón de años se formaron unos diez.

Imagen Landsat del Lago Toba (Sumatra, Indonesia). Haz click sobre la imagen para ver una versión de 1200 x 900 px y 158Kb

Calderas volcánicas gigantes - Peter Francis

La erupción, el 18 de mayo de 1980, del monte St. Helens,situado en el sur del estado norteamericano de Washington, arrojó 0,6 kilómetros cúbicos de magma y dejó un cráter de dos kilómetros de diámetro. Un acontecimiento espectacular, sin duda. ¿Cómo calificaríamos otra erupción que ocurrió, 950 kilómetros al este del monte St. Helens, hace unos 600.000 años? Este fue el cuadro: vomitó 1000 kilómetros cúbicos de piedra pómez y ceniza y dejó una calderaalargada de 70 kilómetros en su dimensión máxima (las calderas son grandes cráteres volcánicos). Los efectos encubridores de la vegetación y la glaciación hacen que resulte muy difícil identificar hoy las señales de dicha erupción; el vestigio más obvio es el géiser Old Faithful, del Parque Nacional de Yellowstone. Yellowstone es, sin duda, un producto de procesos volcánicos que funcionan a laescala máxima: una caldera resurgente, es decir, una caldera cuyo fondo se ha abovedado lentamente durante los milenios transcurridos desde la erupción. Las calderas en trance de renacer son, con mucho, las mayores del planeta. Por consiguiente, erupciones volcánicas como la que formó la caldera de Yellowstone deben contarse entre las mayores catástrofes de la naturaleza, comparables tal vez con elimpacto de un asteroide. Por suerte son raras. En los escasos milenios de historia escrita no se ha producido ninguna y, en los Estados Unidos, sólo se conocen tres ocurridas durante el último millón de años. Además de la de Yellowstone, una erupción de hace 700.000 años formó la caldera de Long Valley, en California, y otra abrió la caldera de Valles, Nuevo México, hace un millón de años. Tal vezse llegue a demostrar que ocurrieron erupciones de edad parecida en otras partes del mundo. Con todo, probablemente se constate que durante el último millón de años no se han producido más de diez en todo el mundo. Por otra parte, una cartografía detallada de las montañas de San Juan, Colorado, a cargo de Thomas A. Steven y Peter W. Lipman, del Servicio Geológico de los Estados Unidos, reveló laexistencia de por lo menos 18 calderas de 20 a 30 millones de años de antigúedad; se han identificado muchas otras de edad comparable en el sur de Nuevo México, Arizona y Nevada. En los últimos decenios, los vulcanólogos han avanzado a buen ritmo en la comprensión de los orígenes de calderas gigantes que renacen y de las catastróficas erupciones que las forman. El mecanismo fundamental deformación de una caldera está claro. La súbita emisión de grandes volúmenes de magma desde una cámara magmática situada a pocos kilómetros bajo la superficie terrestre elimina bruscamente el apuntalamiento del techo de la cámara. El techo se hunde y aparece una caldera en la superficie. En una obra clásica sobre la geología volcánica de Escocia, publicada en 1909, C. T. Clough, H. B. Maufe y E. B. Baileypropusieron la primera explicación de este proceso, al que denominaron subsidencia de caldera. El proceso tiene lugar en una amplia gama de escalas, y genera calderas cuyo diámetro va de los pocos kilómetros a 50 o más. Aparte de su tamaño, el rasgo definitivo de una caldera resurgente es el lento levantamiento de su techo, probablemente a consecuencia de la intrusión de nuevo magma en la cámara...