Catedra

El 24 de julio de 1823, cuando los patriotas iniciaron el combate en aguas del Lago de Maracaibo, Simón Bolívar cumplía 40 años.

Junto a Sucre y muchos otros dignos militares venezolanos, iba al sur de América a contribuir con la liberación de Ecuador, de Perú, y luego la creación de Bolivia, cuando fue notificado de las pretensiones de Morales.
Bolívar y todos los patriotas creyeron queVenezuela había sido liberada del imperio español después de la Batalla de Carabobo, el 24 de junio de 1821, pero a los realistas le quedó buena parte de su ejército vivo y huyeron a Puerto Cabello, de allí hacia Coro y luego a Cojoro de donde descendió a Maracaibo, según el relato del historiador zuliano, Vinicio Nava Urribarrí.

Bolívar necesitaba la provincia de Maracaibo libre para avanzarhacia otros territorios, pero los realistas, siguiendo las órdenes de Francisco Tomás Morales, comandante de la única Capitanía española que quedaba en Venezuela para la época, siguieron su curso e iniciaron una expedición para invadir esta provincia.
El 6 de septiembre de 1822 Morales, se enfrentó a los patriotas y ganó el combate de Salina Rica, entre Sinamaica y Garabuya, y al día siguiente entróa Maracaibo.
“Este hecho puso en peligro todo lo que Bolívar con su estrategia había logrado hasta ese momento. El Libertador, en conocimiento de que Morales había avanzado, no pudo continuar hacia Perú”, refiere el historiador.
Desde Cartagena, el general de brigada de la Armada de Colombia y comandante de escuadra, José Prudencio Padilla forzó la barra de entrada al Lago, de manera heroica, el5 de mayo de 1823, y al día siguiente, superaron los múltiples y peligrosos bajos de la bahía de El Tablazo durante varias horas y con indescriptibles esfuerzos.
En estas acciones se distinguió el oficial zuliano Pedro Lucas Urribarrí, quien ayudo a determinar la ruta acompañando a Padilla a lograr tan arriesgada empresa. Además destacaron Tomás Vega, Felipe Batista, José Cenobio Urribarrí yFrancisco Urribarrí, y Manuel Valbuena.
El general Manuel Manrique, muy estimado por El Libertador, ocupó la intendencia del departamento Zulia con su cuartel general en Los Puertos de Altagracia, estuvo a punto de convertirse en el autor fundamental de esta campaña al tomar a Maracaibo el 16 de junio.
Aprovechando que Morales salió con parte de su ejército a la Guajira, Manrique atacó en unvaliente y largo combate que duró cuatro horas.

Allí las tropas realistas, conformada por los más veteranos, quedaron derrotadas y Manrique cargó con la artillería y destrozó cuanta embarcación realista había quedado en medio del combate. El 19 de junio evacuó la ciudad y decidió volver hasta su cuartel general, cuando supo que Morales venía de regreso a Maracaibo aún con un gran contingente.Algunos analistas de la historia afirman, que si no hubiese sido por la Batalla Naval del Lago de Maracaibo, posiblemente Simón Bolívar hubiese tenido que retornar a Venezuela, para evitar que el imperio español hubiese podido continuar consolidándose. Con esas acciones se consolidó la independencia primera y pudo Bolívar continuar rumbo hacia el sur, contribuyendo con la independencia del continentesuramericano.

La ocasión ansiada por los contendientes para la decisiva batalla había llegado: 24 de julio de 1823.
Entre Capitán Chico, Bella Vista y El Milagro, se desplegaron las unidades de la flota realista. Del lado de Los Puertos de Altagracia, en larga línea hacia el sur desde Punta de Piedras, se ubicaron las fuerzas patriotas. Allí comenzó el combate.
Disipado el horizonte sevieron los mástiles de la flota patriota, enarbolando la bandera mirandina,
El 25 de agosto de 1823, Francisco de Paula Santander escribe a El Libertador y presidente de Colombia, Simón Bolívar: “Tengo la satisfacción de informarle que la campaña del Zulia se ha terminado felizmente, habiendo sido devuelto Maracaibo con sus tierras al seno de la República”.
De esta manera esta importante batalla...