Cazadores de microbios

I.
Durante los veinte primeros años de la vida de Pasteur nada reveló en él la semilla de un gran investigador; fue en aquella época un muchacho perseverante y meticuloso, que no llamó la atención de modo especial. Pasaba el tiempo que tenía libre pintando paisajes del río que corría próximo a la curtiduría, sirviéndole de modelos sus hermanas, que terminaban con el cuello tieso y las espaldasdoloridas; pintó además retratos de su madre, toscos y poco halagadores, que si bien no la favorecían, estaban hechos con mucha propiedad...
El sueco Linneo, el clasificador más entusiasta, cuya única preocupación era catalogar todas las cosas vivientes, se indignó ante la mera sugestión de tener que estudiar los microbios:
"Son demasiado pequeños, demasiado confusos, nadie sabrá nunca nada concerteza acerca de ellos. Los pondremos sencillamente en una clase que llamaremos Caos" - dijo.
Ehrenberg (Cristian Godofredo, 1795-1876, naturalista alemán, escribe un libro en el que inicia los estudios acerca de los infusorios y demostró que la fluorescencia del mar es debida a pequeños organismos) defendió a los microbios...
Pasteur en el Colegio de Arbois. Era el alumno más joven delcolegio, pero quería ser monitor (ver sobre métodos educativos de ayuda mutua: Lancasteriano); tenía una ambición decidida por instruir a los demás chicos y en especial, aspiraba a tener autoridad sobre ellos. Llegó a ser monitor, y antes de cumplir los 20 años fue una especie de profesor ayudante en el colegio de Besanzón, donde trabajó con todo ahínco e insistió en que todo mundo trabajase con la mismaintensidad que él. En largas e inspiradoras cartas echaba sermones a sus hermanas que, bien sabe Dios, trabajaban todo lo que podían:
"Querer es una gran cosa, mis queridas hermanas - escribía -, porque la Actividad y el Trabajo son consecuencia generalmente de la Voluntad, y casi siempre el Trabajo va acompañado del Éxito. Trabajo, Voluntad y Éxito llenan de un hombre. La Voluntad abre laspuertas del Éxito con brillantez y felicidad; el Trabajo hace pasar a través de estas puertas, y al final del viaje el Éxito corona los esfuerzos realizados".
Pasteur fue enviado por su padre a la Escuela Normal de París, donde se proponía hacer grandes cosas, pero la nostalgia por su terruño lo obligó a abandonar los estudios, y regresó a Arbois, renunciando por el momento a sus ambiciones. Al añosiguiente retornó a París, a la misma Escuela Normal, y esta vez permaneció en ella; un día, al salir conmovido de la clase del gran químico Dumas, exclamó:
"¡Qué gran ciencia es la Química, y cuán asombrosas son la popularidad y la gloria de Dumas!".
Cagniard de la Tour, modesto pero original andaba manipulando en 1837 con las cubas de fermentación de las fábricas de cerveza; recogió unascuantas gotas espumosas de una de esas cubas y al observarlas al microscopio notó que de las paredes de los diminutos glóbulos de levadura brotaban yemas como las que salen de las semillas al germinar:
"Resulta entonces, que éstas levaduras están vivas, puesto que se multiplican como los demás seres - exclamó -, a la acción de éstas levaduras se debe la transformación de la cebada en alcohol", yescribió un breve trabajo acerca de este asunto. El mundo no se emocionó ante esta hermosa labor de los diminutos fermentos, debido tal vez, a que Cagniard de la Tour no sabía hacerse reclame; carecía del agente de publicidad que compensara su propia modestia.
El Dr. Schwann en Alemania, ese mismo año, publicó un corto trabajo, donde, en frases enrevesadas, daba al público aburrido, la noticiasensacional de que la carne sólo se corrompe cuando está en contacto con animales subvisibles:
"Si se pone carne bien cocida en un frasco limpio y se hace pasar por éste una corriente de aire que haya atravesado previamente varios tubos calentados al rojo, la carne se conservará indefinidamente; pero si se quita el tapón del frasco y se deja entrar el aire de la atmósfera, con sus animalillos, pasados...