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El uniformismo, uniformitarismo o actualismo, en filosofía de la ciencia, es el principio según el cual los procesos naturales que actuaron en el pasado son los mismos que actúan en el presente. Su significado metodológico se resume a menudo en la declaración: «El presente es la clave del pasado». El uniformismo se opone al catastrofismo, según el cual, los caracteres geológicos actuales seoriginaron repentinamente en el pasado por procesos geológicos radicalmente distintos a los del presente.
El uniformismo: Charles Lyell (1 de 3)



Gracias al trabajo pionero de investigadores comoWilliam Smith, los geólogos de principios del siglo XVIII pudieron organizar rápidamente las formaciones rocosas en un único registro colosal de la historia de la Tierra. Muchos geólogos vieron en esteregistro una aventura tormentosa, en la cual cambios abruptos habrían convulsionado el planeta repetidamente. Las montañas se formaban en instantes catastróficos y en el proceso grupos enteros de animales se extinguían y eran reemplazados por nuevas especies. Por ejemplo, en el norte de Europa hay fósiles del periodo Carbonífero que son restos de plantas tropicales gigantes que nunca se han vueltoa ver en esa zona. Quizás la historia de la Tierra ya no encaje en una historia bíblica estricta, pero estas revolucionnes parecían un signo de que sí que tenía una dirección. Desde que se formó, las catástrofes alteraron la superficie del planeta paso a paso conduciéndolo hasta la Tierra actual. De la misma mannera, la vida tenía su propia dirección a lo largo del tiempo.
El catastrofismoIncluso antes de que aparecieran estas pruebas geológicas, algunos naturalistas ya habían afirmado que la historia de la Tierra tenía una dirección.Buffon y, más tarde, el médico Joseph Fourier (1768-1830), habían afirmado que la Tierra se había originado como una bola ardiente de roca fundida que se había ido enfriando con el tiempo. Fourier argumentó que las plantas tropicales de Europa debían dehaber vivido durante esas épocas más cálidas. Algunos geólogos sugirieron que el enfriamiento del planeta desencadenó ocasionalmente levantamientos de montañas repentinos y violentos, y erupciones volcánicas.

Charles Lyell (1797-1875), un abogado convertido en geólogo, atacó en 1830 el «catastrofismo», como se conoció a esta escuela de pensamiento. Lyell comenzó su carrera estudiando en Oxfordcon el catastrofista William Buckland, pero se desencantó de él cuando Buckland intentó relacionar el catastrofismo con la biblia y buscó pruebas de que en realidad la catástrofe más reciente había sido el diluvio de Noé. Lyell aspiraba a encontrar una manera de hacer que la geología fuera una verdadera ciencia por sí misma, basada en la observación, y que no fuera susceptible de especulaciones El uniformismo actúa como hipótesis regulativa en todas aquellas ciencias que tratan con el pasado y cuyo objeto de estudio se encuentra, por tanto, más allá del alcance de la observación directa. El uniformismo hunde sus raíces filosóficas en la antigüedad, pero fue refinado y popularizado por científicos británicos de los siglos XVIII y XIX, especialmente James Hutton, John Playfair, CharlesLyell, y William Whewell (quién acuñó el término).
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Cambio gradual
Lyell se inspiró en las ideas de hacía 50 años de un agricultor escocés llamadoJames Hutton. En la décadda de 1790, Hutton había afirmado que la Tierra no se transformaba por catástrofes inimaginables, sino mediante cambios imperceptiblemente lentos, muchos de los cuales podemos ver a nuestro alrededor en laactualidad. La lluvia erosiona las montañas, mientras la roca fundida empuja hacia arriba y crea otras nuevas. Los sedimentos erosionados forman capas de roca que, posteriormente, se elevan por encima del mar inclinándose por la fuerza de la roca al levantarse, para luego ser erosionadas de nuevo. Estos cambios son diminutos, pero con suficiente tiempo pueden dar lugar a cambios enormes. Hutton, por...