COLAPSO ECOLÓGICO MAYA

Johnston, Kevin
1997 Ecología agrícola tropical y el colapso Maya. En X Simposio de Investigaciones Arqueológicas en
Guatemala, 1996 (editado por J.P. Laporte y H. Escobedo), pp.512-523. Museo Nacional de Arqueología y
Etnología, Guatemala (versión digital).

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ECOLOGÍA AGRÍCOLA TROPICAL Y EL COLAPSO MAYA
Kevin Johnston

¿Qué papel jugó la ecología de la producción agrícola tropical enel colapso de la civilización
Clásica Maya? Muchos Mayistas se acogen a lo que yo llamaré el "modelo ecológico" del colapso. Otros
modelos del colapso han sido propuestos, por supuesto, pero les discutiré. De acuerdo al modelo
ecológico, el colapso fue un evento demográfico precipitado por una crisis ecológica, que, a su vez, fue
el resultado de décadas, si no siglos, de cambio ambientalcausado por el hombre. El cambio en el
ambiente fue causado por la agricultura, la cual los agricultores practicaron cada vez en forma más
intensiva en la medida que la población Clásica Maya se incrementaba. El "modelo ecológico", pues,
identifica la causa primaria del colapso como inducida por una degradación ambiental precipitada por la
presión de la población.
Si la degradación ambiental fueun factor importante en el colapso Maya, entonces es importante
conocer el por qué el ambiente del bosque tropical se degradó cuando los agricultores intensificaron su
producción. El problema es ecológico y requiere una respuesta ecológica. Los sistemas agrícolas son
ecosistemas caracterizados por procesos distintivos o característicos de corrientes de nutrientes, la
competencia entre especiesy cambio dinámico. A pesar que sistemas tropicales semi-domesticados
(Altieri 1995:5) continúan productivos para los agricultores debido a sus interacciones complejas con
ecosistemas no domesticados, incluyendo el bosque. Para entender porqué los ambientes del bosque
lluvioso se degradan cuando los agricultores intensifican la producción debemos entender, primero, la
interacción ecológicaentre el campo y el bosque y, segundo, la forma en la cual la intensificación altera
dicha interacción.
El que esta degradación ambiental contribuyó al colapso Maya no puede ser negado. Los
Mayistas están sin lugar a dudas correctos al creer que la degradación fue promovida por los cambios
ecológicos traídos por la agricultura. Pero los Mayistas se han equivocado en su identificación de lascausas de dichos cambios. Las ideas de los Mayistas sobre la ecología de la agricultura tropical están
basados primariamente sobre la investigación conducida hace 30 a 80 años. Sin embargo, solo ha sido
dentro de los últimos 15 años que los ecologistas han descubierto las razones reales de por qué los
ambientes tropicales se degradan cuando los agricultores intensifican la producción.
Estosestudios, llevado a cabo en el Amazonas, Asia, el sur de Asia y en África, han
revolucionado nuestro conocimiento de los procesos que limitan la productividad de los sistemas
tradicionales de agricultura tropical. La mayor parte de Mayistas no está familiarizada con estos estudios,
sin embargo, ellos tienen el potencial para redefinir nuestro entendimiento de las dinámicas ecológicas
del colapsoMaya. Estos nuevos estudios ecológicos son pertinentes a la arqueología Maya. ¿Por qué?
Porque estos hallazgos no son consistentes con varias hipótesis centrales del modelo ecológico del
colapso. Déjenme enfatizar que estos estudios no invalidan el modelo ecológico del colapso Maya, sino
indican que el modelo ecológico del colapso está simplemente incompleto.
Este estudio tiene dos objetivos: (1)revisé la investigación nueva de hallazgos en la ecología de
la producción agrícola tropical y (2) describí las implicaciones de estos hallazgos para los modelos

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arqueológicos del colapso. Dividí mi discusión en dos secciones. En la primera sección, examiné el
modelo ecológico tradicional del colapso Maya, el cual se centra en dinámicas ecológicas dentro del
campo agrícola.
En la...