Conceptos

HISTORIA, ECONOMÍA Y POLÍTICA DEL CAUCHO EN AMAZONIA.
Ricard Scoles. Julio 2003.

1.0 Introducción

La relación entre el caucho y el ser humano en la Amazonia es larga y extensa.
La resina pegajosa y de aspecto lechoso del árbol del caucho[1], Hevea brasiliensis, especie nativa de la selva amazónica era una sustancia ya conocida por los pueblos indígenas que la usaban como pegamentopara la confección de zapatos, impermeabilización de bolsos y fabricación de artículos de artesanía. Con la llegada de la colonización europea en el continente americano, el caucho comenzó a ser interesante para Occidente por sus propiedades elásticas y herméticas. A partir del siglo XVIII el látex se convirtió en una importante materia prima para la producción de instrumentos quirúrgicos y ropasimpermeables (Simonian; 2001:76).
El material natural tuvo gran relanzamiento a partir de que el estadounidense Charles Nelson Goodyear inventara la vulcanización en caliente a mediados del siglo XIX. La combinación de azufre y calor hizo que la pegajosa masa de caucho que envejecía rápidamente se convirtiera finalmente en goma refinada de larga vida. A partir de ese momento el látex natural seconvertía un elastómero de gran importancia para la industrialización de los países occidentales, ganando innumerables aplicaciones prácticas.
La segunda mitad del siglo XIX es el período en el que la región amazónica se incorpora a la economía mundial a través de la extracción, en áreas silvestres, de la resina o látex de la seringueira al proveer mayoritariamente esta materia prima. Comocomenta Hall (1991:21) “la primera penetración importante del capital internacional en la Amazonas para finalidades económicas ocurrió con la industria del caucho en el siglo XIX, cuyo auge duró de 1870 a 1912”.
La época de expansión del caucho en Amazonia alteró la vida económica y social de la región, a nivel rural se produjo grandes cambios en relación a la agricultura de subsistencia detradición indígena, se generó una explosión demográfica con incorporación de grandes contingentes de personas provenientes del Nordeste brasileño y se generalizó la hegemonía del monoextractivismo del caucho en áreas forestales silvestres, seringales, instaurándose un modelo agroforestal caracterizado por la existencia aislada y dependiente del productor/extractor.
La transición del modelo deagricultura comunitaria y diversificada por el de extractivismo dependiente necesitó de tres mecanismos: expansión demográfica con la presencia mayoritaria de inmigrantes nordestinos, control indirecto de las áreas forestales de extracción y, sobre todo, control del capital comercial por parte de los propietarios forestales. Desde el comienzo de la etapa de expansión del caucho, las relaciones de produccióny de trabajo no adoptaron una racionalidad típicamente capitalista, el dueño de los seringales, denominado seringalista (PORTUGUÉS), ejercía su poder a través del control del capital comercial y de los modos de producción y subsistencia del productor directo, el seringueiro o recolector de caucho.
Durante el auge de la producción de caucho, el Brasil amazónico vivió su máximo esplendorhistórico. Sin embargo, la prosperidad económica, se comprobó más tarde, que era más aparente que real. Un progreso efímero y concentrado en las clases dominantes de vocación colonialista precapitalista. A finales del siglo XIX el descubrimiento del neumático para la rueda de bicicleta disparó la demanda, así como la expansión de la industria automovilística. Parecían tiempos gloriosos para las ciudades deBelem y Manaus, a principios del siglo XX el caucho era el segundo producto de exportación de Brasil después del café (Hall, 1991:22).
Mientras en los centros urbanos amazónicos se vivía una “belle epoque” aristocrática, los ingleses llevaban años investigando alternativas a la producción extractiva de Amazonia, considerada irregular en términos cuantitativos y cualitativos, circunstancia...