conta general

*El intercambio
La mayor parte de lo que es producido por el trabajo humano se distribuye mediante el intercambio. (Los casos de consumo
directo por parte de los mismos productores constituyen la excepción.) El intercambio designa la pauta panhumana
de dar y recibir objetos y servicios valiosos. El aprovisionamiento en común de los niños por parte de los hombres y mujeres
adultos es unaforma de dar y recibir que, prácticamente, está restringida a los homínidos y que es importante para la
definición de lo que significa ser humano. Los seres humanos no pueden vivir sin intercambiar su trabajo o los productos
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del mismo entre sí. Sin embargo, las pautas de intercambio difieren claramente según las culturas. Siguiendo la obra del
economista Karl Polanyi, los antropólogos handistinguido tres tipos principales de intercambio: el recíproco, el redistributivo
y el de mercado.

*El origen de los potlatches destructivos
Los potlatches fueron objeto de estudio científico mucho tiempo después de que los pueblos de la costa noroeste del Pacífico
entablaran relaciones comerciales y de trabajo asalariado con rusos, ingleses, canadienses y norteamericanos. El
descenso de lapoblación y la afluencia inesperada de riqueza se combinaron para hacer los potlatches cada vez más competitivos
y destructivos hacia la época en que Franz Boas empezó a estudiarlos en la década de 1880 (Rohner, 1969). En este
periodo, la tribu en su totalidad residía en la factoría de Fort Rupert de la Hudson's Bay Company, y entre los donantes de
potlatches la intención de humillarse unos aotros se había convertido en una pasión devoradora.


Mantas, cajas de aceite de
pescado y otros objetos de valor eran destruidos deliberadamente, quemándolos o arrojándolos al mar. En cierta ocasión,
que Benedict ha hecho famosa en Patterns of Culture, se quemó una casa entera por culpa de la excesiva cantidad de aceite
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de pescado vertida en el fuego. Los potlatches que acababan de estamanera se consideraban grandes victorias para los
anfitriones.
Todo parece indicar que, antes de la llegada de los europeos, el potlatch kwakiutl era menos destructivo y más similar a
los festines melanesios (véase Los sistemas de «grandes hombres» p. 92). Aunque los festines competitivos son despilfarradores,
el incremento neto en la producción total enjuga las pérdidas debidas al exceso deconsumo y el despilfarro. Además,
después de que los visitantes han comido hasta saciarse, todavía queda mucho alimento para que se lo lleven a sus
hogares.
El hecho de que los huéspedes vengan de aldeas distantes da lugar a otras importantes ventajas ecológicas y económicas.
Se ha sugerido que la rivalidad que suscitan los festines entre distintos grupos aumenta la productividad en toda laregión más que si cada aldea agasajara sólo a sus propios productores. En segundo lugar, como han apuntado Wayne Suttles
(1960) y Stuart Piddocke (1965) en sus análisis sobre esta región de la costa noroeste del Pacífico, las redistribuciones
competitivas entre aldeas pueden ser ecológicamente adaptativas como medio de paliar los efectos de desastres productivos
de carácter local debidos a causasnaturales. La ausencia inesperada de salmones en un río concreto podía poner en peligro
la supervivencia de algunas aldeas, mientras poblados vecinos, situados junto a otros ríos, continuaban capturando sus
contingentes habituales. En estas circunstancias, los aldeanos empobrecidos desearían asistir a tantos potlatches como les
fuera posible y llevarse tantas provisiones vitales como pudieranobtener de sus anfitriones recordándoles cuan grandes
habían sido sus potlatches en años anteriores. Así pues, los potlatches interaldeanos representaban una forma de ahorro en
la que el prestigio adquirido en la donación de festines servía como talón de salvaguarda. Éste se hacía efectivo cuando los
huéspedes se tornaban anfitriones. Si al cabo de los años una aldea no podía dar potlatches...