Contacto espacial

CONTACTO ESPACIAL: EL DIA DESPUES
Si alguna vez recogemos una señal de E.T., será pronto, dicen los astrónomos. Y ya tenemos una buena idea de cómo resultaran las cosas. Por Tim Folger.

La antena de radio de 100 metros de longitud en Green Bank, W.Va (West Virginia), es la antena dirigible más grande del mundo. Los astrónomos usan esta antena como parte de la búsqueda de inteligenciaextraterrestre, un esfuerzo de colaboración mundial, para escanear los cielos en búsqueda de señales de radio producidas artificialmente.

Un día de la primavera pasada Frank Drake volvió al observatorio de Green Bank, W.Va, para repetir la búsqueda que condujo allí en 1960 cuando era un astrónomo de 30 años. Green Bank tiene el telescopio dirigible más grande en el mundo – un disco de 100 metros delargo.
Drake quería apuntarlo a las mismas 2 estrellas parecidas al sol que había observado hace 50 años, Tau Ceti y Épsilon Eridani, cada una a un poco más de 10 años luz de la tierra, para ver si podía detectar transmisiones de radio de cualquier civilización que pudo existir en planetas que orbitan cualquiera de estas 2 estrellas. Esta repetitiva carrera de observación fue ceremonial en granmanera para el hombre que fue pionero en el esfuerzo de colaboración mundial conocido como SETI (search for extraterrestial intellingence) —la búsqueda de inteligencia extraterrestre. De joven, Drake esperaba encontrar un tarareo cósmico igual a la del radio de jamón de E.T. El Drake maduro no esperaba ese tipo de sorpresas de Tau Ceti o Épsilon Eridani. El gran silencio, como muchos astrónomosllaman a la ausencia de comunicación con extraterrestres, permanece inquebrantable después de cinco décadas de búsqueda. Y aun Drake está convencido que solo es cuestión de tiempo antes que SETI sea exitoso.
“hace 50 años, cuando hice la primera búsqueda, me tomo 2 meses—200 horas de observación en Green Bank,” dice Drake, quien es ahora gerente en el instituto SETI en Mountain View, California“cuando volví este año, me dieron una hora para repetir el experimento. Resultó que era demasiado tiempo. Me tomo 8/10 de segundo— ¡cada estrella me tomo 4/10 de segundo! Y la búsqueda fue mejor. Miré a las mismas dos estrellas a un ancho de banda de frecuencia mucho mayor con una sensibilidad más alta y más canales, en ocho decimos de segundo. Eso demuestra cuán lejos hemos llegado. Y la tasa demejoría no ha disminuido en absoluto.”
El poder de procesamiento de los computadores difícilmente ha sido duplicado cada dos años durante los últimos 50 años. Drake y otros científicos del SETI creen que dentro de 30 años más o menos, los avances computacionales les permitirán mirar cuidadosamente en tantas frecuencias como estrellas hay en nuestra galaxia (200 billones), para tener una oportunidadrazonable de encontrar una señal de una civilización extraterrestre. “mi suposición—y “suposición” es la palabra correcta—es que el número de civilizaciones detectables en nuestra galaxia ahora mismo es 10000,” dice Drake. “eso significa que una entre algunos millones de estrellas tienen una civilización detectable.” Su estimado, agrega, asume una expectativa de vida de unos 10mil años para unacivilización tecnológica. “en 20 o 30 años seremos capaces de mirar a 10 millones de estrellas. Ese es el desafío, aunque es basado en una suposición.”
Drake puede ser muy conservador, dice Seth Shostak, astrónomo jefe del instituto SETI. “si este experimento tiene mérito, será exitoso dentro de dos o tres décadas,” dice. “en caso contrario, hay algo fundamentalmente erróneo con nuestraspresunciones. Si ha de pasar, pasará pronto.”
Drake y Shostak podrían, por supuesto, estar equivocados. No es difícil encontrar astrónomos que tasarían como 1 el número de civilizaciones en nuestra galaxia—la nuestra. Pero si Drake y Shostak están en lo correcto—si estamos a un par de décadas de descubrir que no estamos solos en el universo— ¿entonces qué? ¿Qué pasa después de que detectemos una señal...