Contamianates

Algunos de los principales contaminantes atmosféricos son substancias que se encuentran de forma natural en la atmósfera. Los consideramos contaminantes cuando sus concentraciones son notablemente más elevadas que en la situación normal. Así se observa en la siguiente tabla en la que se comparan los niveles de concentración entre aire limpio y aire contaminado 
 
Componentes
Aire limpio
Airecontaminado
SO2
0.001-0.01 ppm
0.02-2 ppm
CO2
310-330 ppm
350-700 ppm
CO
Comparación de la tendencia en las emisiones de varios contaminantes 
en España, en comparación con el producto interior bruto (PIB)
Óxidos de carbono
Incluyen el dióxido de carbono (CO2) y el monóxido de carbono (CO). Los dos son contaminantes primarios.
Dióxido de carbono
Caracterísiticas.- Es un gas sincolor, olor ni sabor que se encuentra presente en la atmósfera de forma natural. No es tóxico.  Desempeña un importante papel en el ciclo del carbono en la naturaleza y enormes cantidades, del orden de 1012 toneladas, pasan por el ciclo natural del carbono, en el proceso de fotosíntesis.
Acción contaminante.- Dada su presencia natural en la atmósfera y su falta de toxicidad, no deberíamosconsiderarlo una substancia que  contamina, pero se dan dos circunstancias que lo hacen un contaminante de gran importancia en la actualidad:
es un gas que produce un importante efecto de atrapamiento del calor, el llamado efecto invernadero; y
su concentración está aumentando en los últimos decenios por la quema de los combustibles fósiles y de grandes extensiones de bosques
Por estos motivos es uno delos gases que más influye en el importante problema ambiental del calentamiento global del planeta y el consiguiente cambio climático. Analizamos este efecto más adelante, dada su importancia
Emisiones españolas.- En España, aproximadamente un 35% del emitido procede de combustiones diversas (industriales, domésticas, comerciales, etc.), un 25% de las plantas eléctricas, y alrededor de otro 25%procede del transporte.
La emisión española de CO2 está por debajo de la media europea y así se justifica la postura de la Unión Europea en la Conferencia de Tokio de diciembre de 1997 sobre reducción de emisiones de gases con efecto invernadero. Toda Europa en conjunto disminuirá las emisiones de CO2 hasta el año 2010, pero a España se le permite aumentarlas en una proporción de un 15%, porque enla actualidad sus emisiones son más bajas que la media. El aumento español quedará compensado con mayores reducciones en otros países europeos.
Monóxido de carbono
Es una gas sin color, olor ni sabor. Es un contaminante primario.
Es tóxico porque envenena la sangre impidiendo el transporte de oxígeno. Se combina fuertemente con la hemoglobina de la sangre y reduce drásticamente la capacidad dela sangre de transportar oxígeno. Es responsable de la muerte de muchas personas en minas de carbón, incendios y lugares cerrados (garajes, habitaciones con braseros, etc.)
Alrededor del 90% del que existe en la atmósfera se forma de manera natural, en la oxidación de metano (CH4) en reacciones fotoquímicas. Se va eliminando por su oxidación a CO2.
La actividad humana lo genera en grandescantidades siendo, después del CO2, el contaminante emitido en mayor cantidad a la atmósfera por causas no naturales.  Procede, principalmente, de la combustión incompleta de la gasolina y el gasoil en los motores de los vehículos.
Ver datos sobre estos y otros contaminantes con carbono en Tabla de datos.
Óxidos de azufre
Incluyen el dióxido de azufre (SO2) y el trióxido de azufre (SO3).
Dióxido deazufre (SO2)
Importante contaminante primario.
Es un gas incoloro y no inflamable, de olor fuerte e irritante.
Su vida media en la atmósfera es corta, de unos 2 a 4 días. Casi la mitad vuelve a depositarse en la superficie húmedo o seco y el resto se convierte en iones sulfato (SO42-). Por este motivo, como se ve con detalle en la sección correspondiente, es un importante factor en la lluvia...