Contexto

Melanie Daniels (Tippi Hedren) es la hija consentida de un magnate periodístico de San Francisco. Un viernes va en busca de un pájaro a una tienda de mascotas, por encargo de una tía. La dependienta, la señora MacGruder (Ruth McDevitt) se ausenta por un momento, dejando a Melanie sola.
Mientras ella espera, entra a la tienda Mitch Brenner (Rod Taylor), un exitoso abogado, de quien ella seenamora a primera vista. Mitch busca un par deperiquitos que piensa regalarle a su hermana para su cumpleaños, y se dirige a Melanie, tomándola por la dependienta de la tienda. Melanie le sigue el juego, hasta que Mitch le dice que la había reconocido, ya que Melanie había sido acusada en un juicio hace algún tiempo, y había decidido hacerle una broma. Regresa la dependienta y ante la pregunta de Mitchpor los periquitos, ella le responde que no tendría sino hasta mañana. Mitch se va, y antes de irse, Melanie toma nota de las placas del automóvil de él, para después llamar al periódico de su padre, pidiéndole a uno de los empleados que le averigue el nombre completo y la dirección de Mitch.
Al día siguiente, Melanie aparece en el departamento de Mitch con un par de periquitos en una jaula parasorprenderlo, pero un vecino le dice que Mitch no se encontraba allí el fin de semana, sino en Bodega Bay, un pequeño pueblo ubicado en la costa de San Francisco. Decidida, Melanie viaja en su lujoso automóvil descapotable y un caro abrigo de piel, a Bodega Bay con el par de periquitos, para entregárselos a Mitch.
Al llegar a la costa se dirige al Correo para averiguar la dirección de la familiaBrenner. El empleado (John McGovern) le dice que la casa se encuentra al otro lado de la bahía, y que la única forma de llegar es por una carretera que bordea la costa; pero Melanie dice que prefiere darle una sorpresa a la familia, por lo que el empleado le sugiere alquilar un bote con motor fuera de borda para llegar allí. Melanie pregunta por el nombre de la hermana de Mitch y el empleado ledice que se llama Lucy o Nancy, pero para estar más seguros le recomienda ir a la casa de la maestra del pueblo, Annie Hayworth (Suzanne Pleshette).
Melanie llega a la casa de la maestra, donde parece no haber nadie. En una ventana hay un pequeño letrero que anuncia el arriendo de una habitación. Melanie se prepara a abandonar el lugar, cuando aparece Annie, una joven de su misma edad. Ambas sepresentan y Melanie le pregunta por el nombre de la chica Brenner, que resulta ser Cathy (Veronica Cartwright). Annie le ofrece un cigarrillo a Melanie, y curiosa, le pregunta si conoce a Mitch. Melanie se da cuenta que hubo alguna vez alguna relación sentimental entre Mitch y Annie, y evita profundizar el tema, explicando que sólo traía un regalo para Cathy en su cumpleaños.
De regreso en BodegaBay, Melanie estaciona su automóvil y se dirige al muelle para embarcarse en el bote a motor que había arrendado. Un pescador (Doodles Weaver) le ayuda a bajar del muelle al bote, y sorprendido por la elegancia y la jaula que lleva Melanie consigo en su enguantada mano, le pregunta si sabe manejar un bote. Ella le contesta que sí y parte sin problemas. Mientras se acerca a la casa de la familiaBrenner, apaga el motor al divisar a Mitch que se dirige a un garaje cercano. Luego, comienza a remar hasta el muelle, con la idea de dejar subrepticiamente la jaula dentro de la casa, y regresar a Bodega Bay sin ser vista. Lo logra y regresa al bote, alejándose un trecho y agazapándose, esperando ver el efecto de su broma. Mitch regresa a la casa y después de unos minutos sale apresuradamente,buscando a la misteriosa visita. Melanie se rie de su propia broma y echa a andar el motor del bote. Mitch la divisa a la distancia, y luego de traer un par de gemelos, descubre a Melanie y corre a su coche para ir a encontrarla en Bodega Bay.
Ya al llegar de regreso al muelle, Melanie espera la llegada de Mitch, cuando sorpresivamente unagaviota la ataca y la hiere en la frente, dejándola sangrante...