Crecimiento y desarrollo del ecuador

Rutherford, Ernest: su vida y obra


Ernest Rutherford

Nacido el
30 de agosto de 1871,
en
Nelson, Nueva Zelanda
Fallecido el
19 de octubre de 1937,
en
Cambridge, Inglaterra.

Premio Nobel Física

Ernest Rutherford, fue uno de los espíritus guía de la expedición a la estructura atómica, cuya larga carrera de investigador proporcionó un significativo descubrimiento tras otro,Rutherford, un neozelandés nacido en Bridgewater, cerca de la ciudad de Nelson en Nueva Zelanda el 30 de agosto de 1871, fue el cuarto de entre una docena de hermanos. Sus primeros años transcurrieron en la granja familiar. Su madre, una maestra de escuela que había emigrado de Inglaterra, le dio una severa educación. Su padre, un escocés que se ganaba la vida cortando traviesas de ferrocarril,construyendo puentes y regentando un molino de lino y una pequeña granja, le legó una habilidad técnica que más tarde le sería de mucha utilidad: en el laboratorio, donde los fondos eran limitados y se requería ingeniosidad, Rutherford demostró siempre una incansable habilidad primero para elegir problemas que conducirían a respuestas importantes y luego montando un equipo experimental de escaso coste ya veces de fabricación casera para alcanzar estas respuestas. Cursó sus primeros estudios superiores en el Canterbury College de la Universidad de Nueva Zelanda, donde se gradúa en física y matemáticas en 1893. En sus primeros trabajos de investigación desarrolla un detector de ondas de radio basado en las propiedades magnéticas del hierro.

En 1895, Rutherford viajó a Inglaterra paraestudiar en Cambridge. Allá trabajó bajo la dirección de Joseph John Thomson, conocido como «J.J.», jefe del Laboratorio Cavendish. Siguiendo las indicaciones de este último, centró sus esfuerzos al estudio de los rayos X, que habían sido recientemente descubiertos. En este período desarrolla un detector de ondas electromagnéticas y en 1898 descubre las partículas alfa y beta en la radiación deluranio.

Durante esa etapa de Rutherford en Cavendish, Thomson descubririó el electrón y, en consecuencia, procedió a establecer un modelo del átomo que se parecía a un budín de ciruelas: una esfera difusa, cargada positivamente, tachonada con sólidos electrones cargados negativamente. El modelo de Thomson se mantendría durante casi una década: Rutherford sería el agente destinado a eliminarlo.En 1898 le ofrecen un puesto de profesor en la Universidad de McGill en Montreal (Canadá). Rutherford acepta la oferta y se desplaza a Canadá, donde pasaría nueve años y ganaría renombre por sus estudios sobre la radiactividad. Al poco tiempo de establecido, funda un grupo de trabajo en el Macdonald Laboratory. Entre los temas que investigó allí estaban las partículas alfa, diminutos cuerpos(que más tarde demostró que eran iones de helio) emitidos por algunos elementos radiactivos durante su descomposición. Entre los colaboradores que tuvo en esa época se cuentan Frederick Soddy (premio Nobel en 1921) y Otto Hahn (premio Nobel en 1944). Conjuntamente con Soddy obtiene las leyes de las desintegraciones radiactivas y descubre que la radioactividad es un proceso en el cual los átomos deun elemento se convierten en átomos de otro elemento diferente, algo que, hasta aquel momento se consideraba propio de la alquimia y no de la ciencia seria. En 1907 se había creado un renombre tal que Arthur Schuster, jefe del departamento de física de la Universidad de Manchester en Inglaterra, renunció a su puesto para que Rutherford pudiera ocuparlo. El locuaz y entusiasta Rutherford presidióallí durante una docena de años, y edificó un centro internacional para el estudio de la radiación al que se incorpora, entre otros, Hans Geiger, y cuya reputación rivalizaba con la del Laboratorio Cavendish de Thomson. (El propio Rutherford acabaría dirigiendo el Cavendish de 1919 a 1937.)

Dos años después de llegar a Manchester, Rutherford, en colaboración con Geiger y Mardsen,...