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La química de Dalton
GUILLERMINA MARTÍN REYES
IES MENCEY BENCOMO

1.- LA CIENCIA EN EL INDUSTRIALIZADO SIGLO XIX
Los profundos cambios experimentados por la sociedad y la economía de los
países europeos durante el siglo XIX, han sido analizados por los historiadores en
infinidad de ocasiones. Desde finales del siglo XVIII se empezó a gestar en Inglaterra lo
que hoy denominamos “primerarevolución industrial”, fuertemente impulsada por la
gran cantidad de materias primas que recibía de sus colonias de Oriente.
La escasez de carbón mineral, la complejidad de su sistema aduanero, la falta de
máquinas y de mano de obra cualificada, fueron entre otras, las razones por las que al
resto de Europa la revolución industrial llegó con cierto retraso. En el continente
europeo se inicióen Bélgica, después de su independencia en 1830. El proceso de
industrialización de este país se vio favorecido por las excelentes comunicaciones que
ofrecía con el resto del mundo y por sus recursos mineros. Pero a mediados del s. XIX
se produjo un importante cambio, ya que mejoró el sistema de producción de acero, se
aplicó la electricidad a la industria, el nuevo método Solvay deobtención de sosa
desbancó al de Leblanc, mucho menos productivo, la síntesis de colorantes artificiales
revolucionó la industria textil y apareció en escena una nueva fuente de energía: el
petróleo. Francia recogió el testigo hacia mitad de siglo, durante el reinado de Napoleón
III y finalmente Alemania acabó convirtiéndose en la otra gran potencia industrial,
después de la guerra franco-prusiana yde su reunificación en 1870.
En este siglo la relación entre ciencia y técnica resultó ser muy estrecha; unas
veces era la ciencia la que provocaba el nacimiento de una industria, y otras fueron los
problemas industriales los que condujeron a descubrimientos científicos. La burguesía,
la nueva clase social dominante tanto en lo económico como en lo político, fue la
encargada de financiar yorientar el sentido de muchas de las investigaciones.
La relación entre ciencia y Estado no fue la misma en todos los países. En
Inglaterra resultó prácticamente nula la intervención del Estado en el desarrollo de la
misma y en las investigaciones. Desde mediados del s. XVIII proliferaron las
Academias privadas que impartían una enseñanza libre, independiente del gobierno y de
la iglesia, queadquirieron niveles de educación superiores, en muchas ocasiones, a los
impartidos en las viejas y tradicionales universidades de Oxford y Cambridge. En
Alemania, en cambio, la relación entre ciencia y Estado acabó siendo muy estrecha y la
modernización de todas sus universidades contribuyó también al progreso científico. En
Francia se podría considerar que la situación fue intermedia entrelas dos anteriores,
aunque el sistema acabó centralizado en París, y era en las diferentes escuelas técnicas
donde se impartía la mejor enseñanza y donde se fomentaba la investigación, pues éstas
disponían de más recursos económicos y de laboratorios mejor equipados que las
facultades universitarias.
El diecinueve fue el siglo de las especializaciones y la ciencia dejó de serdefinitivamente un saber único. Los científicos se convirtieron en profesionales
socialmente reconocidos que ocuparon puestos de trabajo remunerados, unas veces
pagados por el Estado y otras por intereses particulares. Esto llevó aparejada la

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regulación oficial de su formación académica. En el caso de la química, los que la
practicaban a principios del XIX eran por lo general farmacéuticos ymédicos, pero la
situación cambió radicalmente en muy poco tiempo. Las cátedras de química se
multiplicaron en las diferentes universidades y escuelas técnicas, y empezaron a surgir
químicos profesionales. El laboratorio de Liebig en Alemania se convirtió en un centro
puntero; allí se formaban, durante cuatro años, jóvenes aspirantes a químicos
procedentes de todo el mundo. Surgieron así varias...