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Los grandes espacios vacíos de la geografía siempre han ejercido una fuerte llamada en el ser humano. La necesidad de llenar el desconocimiento sobre ellos ha sido, desde tiempos inmemoriales, el motor que ha llevado al hombre a salir de exploración sin más meta que la de ampliar el conocimiento y, en muchas ocasiones, ser el primer ser humano que alcanzaba a mirar aquello que en la cartografíaantigua se denominaba con el misterioso calificativo de “terra incognita”.

Lejos quedan los tiempos en que los exploradores y viajeros tenían que enfrentarse a grandes vacíos en los mapas. La cartografía moderna cuenta con medios inimaginables para quienes en siglos pretéritos partían en pos de la ilusión de llenar con descripciones grandes masas del planeta que habían permanecido ocultas ymisteriosas. Los satélites han rastreado cada centímetro de nuestro planeta, incluso la luna ha sido cartografiada con todo detalle. Ya no quedan grandes espacios por descubrir, ni fenomenales áreas geográficas a las que merezca la pena el esfuerzo de encontrar con la urgencia de darles nombre y apuntarse el tanto de haber sido el primero en pisarlas. En este sentido, ni siquiera la luna resultaatractiva para las grandes corporaciones. Después de que Neil Armstrong dejase la impronta de sus botas sobre el polvo lunar, parece como si en este sentido ya no tuviésemos, como sociedad, la necesidad de seguir siendo los primeros en haber conseguido este tipo de cotas. La Agencia Aeroespacial Europea o la NASA han fotografiado cada centímetro del planeta, Google Earth nos acerca, desde la comodidadde nuestro hogar, hasta los puntos más recónditos; sin embargo, continúan existiendo lugares en los que la atracción atávica por los espacios vacíos siguen siendo un imán que atrapa a los viajeros.


Los desiertos, con su elocuente silencio y geografía inhóspita, son los últimos lugares de la tierra que aún se apoderan del espíritu viajero de muchos. Siguen siendo -en el misterio de susnombres- santuarios de lo desconocido. Poco importa que los veamos retratados a todo color por obra y gracia de un satélite situado a varios miles de kilómetros de la superficie de nuestro planeta, poco importa que ya hayan sido cruzados y explorados, que la geología, biología o cartografía hayan investigado y desvelado sus secretos. Los desiertos siguen siendo, en muchas ocasiones, el influjo que nosempuja a cambiar de fronteras por el simple y maravilloso placer de sentirnos lejos de todo, a veces en planetas lejanos e innombrables. Cualquiera que haya caminado durante unas horas en la soledad de la inmensidad del Sahara o, en comparación con éste, en la discreción del Thar, sentirá que algo intangible le ha capturado y no podrá jamás evitar la necesidad de salir, de nuevo, al encuentro de lanada, aún a sabiendas que en esa nada puede que encontremos paisajes interiores más salvajes e indomables que las geografías que nos rodean.

Geográficamente se define como desierto a un área de terreno árido en el que las precipitaciones casi nunca superan los 250 milímetros al año. Los desiertos forman la zona emergida más extensa de la Tierra: su superficie total es de 50 millones dekilómetros cuadrados, aproximadamente un tercio de la superficie terrestre -el 30% de las tierras emergidas-.

Gran parte de los desiertos del mundo se ubican en zonas caracterizadas por las altas presiones constantes, condición que no favorece a la lluvia. Entre ellos se encuentran los desiertos del Sahara (el más extenso del planeta), el del Kalahari, el de Namib y el de Ogaden, en África; losdesiertos Arenoso y Victoria -que ocupan la mayor parte de Australia-; los desiertos de Gobi, Kara-Kum, Takla-Makán, de Arabia, Rub-al-Jali, de Siria, de Judea, Sinaí-Neguev, en Asia; y los desiertos de Arizona, Sonora, Mojave, Atacama, Sechura, los Médanos y Paraguaná en América.

• Tipos de desierto

La mayoría de las clasificaciones radican en una combinación del número de días de lluvia por año...