detergente

Detergentes orgánicos sintéticos
y ambiente

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José Miguel Ramírez Corrales1

Historia del jabón y los detergentes.
El jabón ha sido conocido desde culturas antiguas que lo usaban tanto para
el aseo corporal como para la ropa. Lo hacían con agua, grasas vegetales o
animales y cenizas vegetales o sustancias minerales como la soda cáustica.
El proceso químico de obtención de un jabónse denomina saponificación de
una grasa o de un aceite, de ahí que con grasas y cenizas podían obtenerse
antiguamente los jabones.
Hasta el siglo XV, uno de los principales núcleos de vida social en las ciudades eran
los baños públicos. Después, estos fueron considerados inmorales y el jabón pasó
a ser algo a evitar. Se vestía la misma ropa durante semanas y los malos olores
se tapaban conperfumes. No se volvió a apreciar el jabón hasta entrado el siglo
XVIII, cuando los médicos se dieron cuenta de la importancia de la higiene para la
salud. Por otro lado, la industrialización y las importaciones de grasas baratas de
las colonias facilitaron la fabricación de jabones a gran escala.
En 1907 una compañía alemana fabricó el primer detergente (en latín, detergente
quiere decirlimpiar) al añadirle al jabón tradicional perborato sódico, silicato
sódico y carbonato sódico(1).
A partir de 1930 se empezaron a sintetizar sustancias detergentes derivadas del
petróleo. Después se descubrieron otros ingredientes que, añadidos a las sustancias
detergentes, daban al conjunto una mayor capacidad limpiadora. Hoy, cuando
decimos detergente, nos referimos a todo el conjunto: jabonesy detergentes,
aunque la diferencia entre jabón y detergente es amplia. En términos ambientales
podemos decir que los jabones son en su mayoría biodegradables, desde el
principio, debido a la materia grasa constitutiva y los aditivos caseros que se
empleaban, los detergentes desde su inicio fueron resistentes a la biodegradación
al ser principalmente derivados de compuestos del petróleo.Desde los años 60s del siglo XX los detergentes han sido cuestionados debido a su
resistencia a la bio - degradación y, por ende, a su permanencia en el ambiente
1 Licenciado en Química. Dip. E.S.T Delft Holland. Unidad de Química. Laboratorio Nacional de Aguas.

jmramirez@aya.go.cr

HIDROGÉNESIS - VOL.4 • Nº1 • 2006

Detergentes orgánicos sintéticos y ambiente.
José Miguel Ramírez Corralesacuático. Durante los años 60 y 70 se empleaba en su composición un compuesto
fosforado que suponía entre el 60 y 65% en peso del producto. Canadá fue el
primer país que incorporó a su legislación un límite del 2,2% en la proporción de
fósforo y en la actualidad algunos países prohíben los detergentes con más de
0,5% de fósforo (2).

Formulación de los detergentes.
Las formulacionesclásicas de detergentes sintéticos emplean como agente
tensoactivo el sulfonato de alquilbenceno, ABS, una estructura orgánica
molecular ramificada y con presencia de un anillo bencénico, el cual no es
biodegradable. A partir del año 1965 los cuestionamientos ambientales basados
en la persistencia de los detergentes orgánicos bencénicos en el ambiente
acuático hicieron que se buscaranalternativas biodegradables. Entraron así
en uso, las formulaciones basadas en sulfonatos de alquilo lineales, ALS, en
sustitución de los ABS. Este nuevo ingrediente activo, sin la presencia del anillo
bencénico en la estructura molecular y de cadena orgánica lineal, permiten el
ataque de los microorganismos descomponedores al eliminarse el impedimento
estérico del grupo bencénico. Sobre los ABS no hayevidencia de su toxicidad o
como productor de consecuencias fisiológicas indeseables.

Mecanismos de la acción detergente.
Los detergentes sintéticos cumplen un importante papel como tensidas ó
tensoactivos, es decir modificadores de la tensión superficial del agua. Una
singular y propia característica de estos agentes de limpieza es su capacidad
de formación de espuma al estar en...