Determinacion de mercurio en aguas y sedimentos

DETERMINACIÓN DE MERCURIO EN AGUA Y SEDIMENTOS POR EL MÉTODO DE ESPECTROFOTOMETRÍA DE ABSORCIÓN ATÓMICA DE VAPOR FRÍO.

INTRODUCCIÓN

El mercurio es un metal que no posee función nutritiva o bioquímica alguna. Los mecanismos biológicos para eliminarlo son deficientes, y por eso, según lo que se sabe hasta el momento, el mercurio se biomagnifica (sus concentraciones aumentan) a lo largo de lacadena alimenticia (WHO 1989, ICME 1995). En bajas concentraciones, es altamente tóxico tanto para animales como para plantas; en consecuencia, cualquier aumento por encima de los niveles naturales podría tener efectos perjudiciales sobre un organismo expuesto (USPHS 1997). Aún si cesan inmediatamente los vertidos de mercurio, la capacidad de retenerlos por parte de los sedimentos puede demorar laeliminación de la contaminación por muchos años. Aunque hay evidencias que vinculan los niveles de mercurio total en el medio ambiente con los presentes en predadores superiores como los peces, el eje de la preocupación es la acumulación de metil mercurio (MeHg). El mercurio inorgánico puede ser metilado por microorganismos naturales del suelo, los sedimentos, el agua dulce y salada; y en esteproceso intervienen diversas poblaciones microbianas en condiciones tanto aeróbicas como anaeróbicas (USPHS 1997). Se acepta ampliamente que las formas orgánicas de Hg son incluso más tóxicas que las inorgánicas.

La forma orgánica más común del mercurio es el metilmercurio. Posee una alta solubilidad en lípidos y por eso atraviesa fácilmente las membranas celulares, ingresando con rapidez en lacadena alimenticia acuática. También tiene una vida media elevada, y debido al aumento en la longevidad de los predadores superiores en relación con estas otras propiedades observadas, brinda uno de los raros ejemplos de biomagnificación de metales en cadenas alimenticias. La bioacumulación de mercurio metílico en las cadenas alimenticias acuáticas resulta interesante porque por lo generalconstituyen la fuente más importante de exposición humana no laboral al compuesto (EPA 1984, USPHS 1997).

En la amalgamación, una de las técnicas más utilizadas en la recuperación de oro en la pequeña minería en el departamento de Nariño, el metal es ligado al mercurio, formando una mezcla viscosa, la cual mediante calentamiento se separa en oro y vapor de mercurio que luego es condensado. Así en elmedio ambiente, el mercurio emitido se acumula en forma de mercurio metálico y compuestos en los sedimentos de los ríos y suelos.
Como ya se ha mencionado, el mercurio es un metal sumamente tóxico, es persistente y se bioacumula. No tiene efectos benéficos sobre los humanos y cabe esperar que cualquier tipo de exposición de largo plazo provoque progresivamente alteraciones graves en elfuncionamiento normal de cualquier órgano que lo acumule (Nriagu 1988), como los riñones, el hígado y el sistema nervioso central. La exposición a niveles suficientemente altos de mercurio metálico, orgánico o inorgánico, puede provocar lesiones permanentes en estos órganos (USPHS 1997).

Es por ello que se hace necesario realizar algunas tareas tendientes a mejorar las técnicas de beneficio del mineral,para que de algún modo se minimicen los impactos sobre el medio ambiente y el mismo hombre.

FUNDAMENTO TEÓRICO.

La determinación de mercurio total en aguas y sedimentos mediante la técnica de Absorción Atómica con Vapor Frío ha ganado amplia difusión. Para efectuar dicha determinación, el mercurio unido a grupos orgánicos debe ser previamente liberado de esa unión a través de la oxidación dela materia orgánica, antes de ser reducido a mercurio elemental. El tratamiento consiste en la destrucción de la materia orgánica por medio de HNO3, H2SO4, KMnO4, y en algunos casos K2S2O8 como preoxidante, con calentamiento a 95°C. Por otra parte, en los últimos años se han incorporado también los tratamientos de destrucción de la materia orgánica asistidos por microondas empleando vasos...