Economia

ENCICLOPEDIA TEMÁTICA DE CHILE, TOMO 19. HISTORIA DE CHILE III.
Sociedad Editora Revista ERCILLA Ltda.
Santiago – Chile
Impresores: Editorial Lord Cochrane S.A.
Autores: Álvaro Arraigada Norambuena
Guillermo Bravo Acevedo
Carmen Norambuena Carrasco

ECONOMÍA (pp. 73 – 101)

La era del salitre

Entre la guerra del Pacífico y la crisis mundial de 1929, el salitre fue el principalproducto de exportación de la economía chilena.
El crecimiento económico del país, ligado a la demanda del nitrato en los mercados mundiales, pasó por periodos de expansión y crisis. Estas crisis salitreras se caracterizaron, principalmente, por el cierre de las oficinas de explotación, la baja de los niveles de producción y las consecuencias que provocaron en el comercio externo con eldesequilibrio de la balanza comercial. ¬
No obstante, la influencia de la minería del salitre se manifestó en varios aspectos de la vida nacional. El gobierno pudo destinar fondos para el equipamiento material del país (obras públicas). La población encontró otra fuente de trabajo y, consecuentemente, debió emigrar desde el centro¬ sur a la zona salitrera. La capacidad exportadora permitió financiar 1asim¬portaciones, tanto de bienes de capital como de artículos de consumo. En suma, gran parte de la actividad. económica del país (agricultura, in¬dustria, comercio y banca) estuvo ligada al crecimiento y a las fluctuaciones de la industria del salitre. ¬
Terminada la guerra del Pacífico; junto con incorporarse al territorio nacional las provincias de Tarapacá y Antofagasta, la economía chilenare¬forzó sus recursos con los ricos yacimientos de salitre, ubicados en la pampa de esas provincias. Si bien en un primer momento la situación de la pro¬piedad salitrera no era clara, debido a la política de nacionalización lleva¬da por el gobierno peruano, la línea de acción seguida por el Estado chile¬no, cuyo objetivo era establecer definitivamente el régimen de propiedad, permitió traspasarlentamente su dominio al área privada. Sin embargo, hacia finales del siglo, todavía quedaban juicios pendientes sobre tenencia de tierras salitrales y títulos de dominio de propiedad en la zona salitrera.
Esta situación se había producido porque, antes del conflicto del Pacífi¬co, la mayor parte de los títulos de dominio y capitales invertidos en la in¬dustria, sobre todo en la de Tarapacá, eran denacionalidad peruana. Muchos de los distritos salitreros y varias oficinas fueron vendidas al gobier¬no peruano, el que garantizaba su pago con certificados nominales o al portador. Los reveses sufridos por las tropas peruanas durante la guerra in¬cidieron en la desvalorización de esos documentos, dando la oportunidad a capitalistas ingleses para adquiridos. Destacó en estas operaciones el inglésJohn Thomas North, "El rey del salitre", quien, con préstamos otorgados por el Banco de Valparaíso, pudo comprar seis oficinas salitreras. De esta forma, hacia 1890, cerca del sesenta por ciento de las inversiones en la in¬dustria salitrera eran capitales aportados por sociedades anónimas inglesas. .En las primeras décadas del presente siglo, la relación de los capitales inver¬tidos se mantuvo encuarenta por ciento para los capitales chilenos y en sesenta por ciento para los capitales europeos, aunque entre estos últimos, los ingleses eran cada vez de menor monto.
La importancia adquirida por la industria salitrera en la economía na¬cional, por otra parte, se hizo evidente durante la administración del presi¬dente Santa María. La recaudación por derechos de exportación del nitra¬to en1883 fue de $ 10.127.353,83, debido al alto precio que tenía el pro¬ducto en el mercado mundial. Sin embargo, la política de entera libertad que dio el gobierno fue propicia para que los industriales privados ex¬portaran en gran escala provocando la saturación de la oferta y la declina¬ción en el precio en el año 1884, iniciándose así la crisis de 1884-1885.
Al asumir el presidente Balmaceda, la...