El agua salada

EL AGUA EN NUESTRA PLANETA
Desde el espacio sideral a 160 000 km, nuestro planeta destaca en el fondo negro del vacío como una esfera azul, cruzada por las manchas blancas de las nubes. Tres cuartas partes de su superficie la cubren los mares y los océanos, y de las tierras emergidas una décima parte la cubren los glaciares y las nieves perpetuas.
El agua conforma todo el paisaje del planeta:aparente en ríos, lagos, mares, nubes y hielos; sutil en la humedad superficial; notada sólo en el rocío de la madrugada; oculta dentro de la corteza terrestre misma en donde hay una gran cantidad, hasta cinco kilómetros de profundidad. En esta sección daremos una idea de la magnitud de los recursos acuáticos.
El volumen de agua en nuestro planeta se estima en unos 1 460 millones de kilómetroscúbicos. Un kilómetro cúbico es un volumen muy grande: mil millones de metros cúbicos, es decir aproximadamente toda el agua que llega a la ciudad de México durante nueve horas; así que, si pudiese bombearse toda el agua de la Tierra por nuestra ciudad tendrían que pasar un millón quinientos mil años.
Noventa y cuatro por ciento del volumen total del agua existente en la Tierra está en los maresy océanos, cuatro por ciento dentro de la corteza terrestre, hasta una profundidad de 5 km. El resto en los glaciares y nieves eternas y en lagos, humedad superficial, vapor atmosférico y ríos.

Figura 14. La presencia del agua realza la belleza del paisaje.
En cantidades absolutas, sin embargo, las cifras son enormes. En la tabla se resumen éstas:

En los océanos y los mares
1 370 000000
km 3
En la corteza terrestre
60 000 000
"
En los glaciares y nieves perpetuas
29 170 000
"
En los lagos
750 000
"
En la humedad del suelo
65 000
"
En el vapor atmosférico
14 000
"
En los ríos
1 000
"
 

TOTAL
1 460 000 000
km 3


Por supuesto estas cifras sólo tienen el propósito de dar una idea de la magnitud del recurso. De hecho, los científicos que las hanestudiado consideran que sus cálculos fácilmente tienen un error de 10 a 15% o más. Ello se debe principalmente a que las aguas están en continuo movimiento: se evaporan, se condensan, se filtran por la tierra o son arrastradas por los ríos al mar, los hielos de los polos se rompen, migran y se funden...
Por ejemplo, refiriéndonos tan sólo a la evaporación, únicamente de los océanos anualmente sevan a la atmósfera 449 000 km3 (que si pasaran en forma de agua líquida a través del suministro a la ciudad de México tardarían en hacerlo 461 años con 4 meses y unos cuantos días).
¿De dónde salió tanta agua?
La Tierra se formó hace unos 5 000 millones de años por la conglomeración de partículas sólidas. La desintegración de las especies radiactivas y la conversión en calor de la energíacinética y potencial del polvo que formó al planeta elevó la temperatura hasta formar un núcleo líquido de metales que se enfrió liberando gases volátiles que formaron una atmósfera de agua, gases de carbón y de azufre y halógenos (flúor, cloro, bromo y iodo). Se calcula que este proceso tomó 500 millones de años.
Cuando la temperatura era de 600 grados centígrados, casi todos esos compuestos estabanen la atmósfera, pero al descender por debajo de 100 grados centígrados, el agua y los gases ácidos se condensaron, reaccionando con la corteza terrestre y formando los primeros océanos.
Los mecanismos por los que esto sucedió son todavía un gran misterio, aunque se han sugerido dos caminos: un enfriamiento rápido por el cual el agua y el ácido clorhídrico se condensaron formando océanoscalientes y ácidos que reaccionaron vivamente con la corteza, o un enfriamiento lento en el que el agua fue atrapada de la atmósfera por las rocas: en este segundo caso la atmósfera habría sido rica en bióxido de carbono y no habría habido océanos, siendo nuestro planeta como ahora es Venus; los océanos en este caso se habrían formado más tarde.
En todo caso la presencia de bacterias y posiblemente...