El Error De Descartes

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PRÓLOGO


Volver al error de Descartes en el décimo aniversario de su publicación


Si hubiéramos vivido alrededor de 1900 y tuviéramos cierto interés por las cuestiones de la intelectualidad, probablemente habríamos pensado que era el momento de que la ciencia abordara la comprensión de las emociones en todas sus vertientes para dar una respuesta definitiva a lacuriosidad creciente del público hacia este tema. Unas décadas antes, Charles Darwin demostró que algunos fenómenos emocionales se producen de forma sorprendentemente parecida en especies no humanas; William James y Carl Lange presentaron una innovadora propuesta para explicar el disparador de las emociones; Sigmund Freud hizo de las emociones el eje de su investigación sobre estados psicopatológicos; yCharles Sherrington inició la investigación neurofisiológica de los circuitos cerebrales que intervienen en las emociones. Sin embargo, en aquella época nunca se llegó a abordar de forma decisiva el tema de las emociones. Por el contrario, a medida que prosperaban las ciencias de la mente y el cerebro durante el siglo xx, sus intereses se dispersaron y las especialidades que hoy en día agrupamosen términos generales bajo la denominación de neurociencia dejaron de lado definitivamente la investigación de las emociones. Es cierto que los psicoanalistas nunca se olvidaron de ellas, y que existían nobles excepciones: farmacólogo s y psiquiatras preocupados por las alteraciones del estado de ánimo, y psicólogos y neurocientíficos que cultivaban por su cuenta un interés por la afectividad. Noobstante, dichas excepciones sólo subrayaban el desinterés por las emociones como objeto de investigación. El conductismo, la revolución cognitiva y la neurociencia computacional no lograron mitigar esa desatención de manera significativa.
En líneas generales, ésa era todavía la situación en 1994, año de publicación de El error de Descartes por primera vez, aunque el terreno ya había empezado acambiar. El libro trataba, íntegramente, sobre la ciencia del cerebro en relación con las emociones y sus consecuencias en la toma de decisiones en general y el comportamiento social en particular. Esperaba presentar mi punto de vista con discreción sin que me echaran del ruedo, pero no podía esperar pancartas de bienvenida ni un auditorio atento. Sin embargo, me recibió un público cordial,atento y generoso, aquí y en el extranjero, y algunas de las ideas del libro se han abierto camino en el pensamiento de muchos colegas y del público no especialista. Igualmente inesperado fue el hecho de que hubiera tantos lectores deseosos de entablar conversación, plantear preguntas, hacer sugerencias y proponer correcciones. En muchos casos mantuve correspondencia con ellos, y algunos se hanconvertido en amigos. Aprendí mucho, y todavía aprendo, ya que es raro el día que pasa sin recibir correo sobre El error de Descartes desde algún lugar del mundo.
Pasada una década, la situación es del todo distinta. Poco después de El error de Descartes, dos de los neurocientíficos que habían estudiado las emociones en los animales publicaron sus libros:
El cerebro emocional, [1996] de Joseph LeDoux, y Affective Neuroscience, [1998] de Jaak Panksepp. Les siguieron otros y pronto los laboratorios neurocientíficos de Estados Unidos y Europa centraron su atención en la investigación de las emociones, y los libros que sacaban partido de la ciencia de los sentimientos gozaban de una gran popularidad. España, donde muchos libros sobre las emociones se han convertido en éxito de ventas, no esajena a este fenómeno. Por fin se otorga a las emociones el reconocimiento que nuestros ilustres predecesores habrían deseado para ellas, aunque sea con un siglo de retraso.
El tema principal de El error de Descartes es la relación entre las emociones y la razón. Partiendo de la base de mi estudio de pacientes neurológicos con defectos en la toma de decisiones y un desorden emocional,...