el mundo no es como lo pintan

El mundo no es como lo pintan: mentiras y verdades de un mapa*
Sergio de Régules
El abuso de un mapa originalmente concebido para hacerles la vida fácil a los navegantes nos ha dado una imagen distorsionada de la geografía de la Tierra.
El pesado Galeón conocido como la Nao de China se apresta a zarpar del puerto novohispano de Acapulco con destino a Manila, en las islas Filipinas. El capitánse acaricia las barbas. Es su primer viaje a Oriente.
—Hum... —dice. Y no es para menos: está a punto de emprender una travesía larga y peligrosa. El océano equivocadamente llamado Pacífico es traicionero y allá, en altamar, aguardan los piratas.
—Hum, hum... —dice el capitán. Más que las marejadas y los filibusteros le preocupa un problema práctico que se enuncia en cuatro palabras:
¿Haciadónde está Manila?
El imperio de la brújula
Por suerte el capitán, aunque novato, cuenta con todo el arsenal del marino moderno (del siglo XVII). En una cubierta inferior de la Nao, junto al timón, se encuentra la bitácora, armario en el que se guarda la brújula. Al lado de la bitácora hay otro armario atestado de mapas. La brújula y los mapas son el tesoro más preciado del marino.
El capitán sacaun rollo y lo extiende sobre una mesa, sujeta las esquinas del plano con lo primero que encuentra y dice:
—Hum, hum, hum... Ante sus ojos se encuentra la máxima maravilla de la cartografía: el mapa que el cartógrafo flamenco Gerard Mercator publicó en 1569. Es un mapa hecho especialmente para la navegación, pilar de la economía del mundo de la época. La imagen de los accidentes geográficos quepinta el mapa atiende únicamente a los intereses y preocupaciones de los navegantes. Éstos sólo quieren saber qué rumbo tomar para ir del puerto A al puerto B. No les interesa si África es más extensa que Rusia, ni cómo se compara en área Europa con el Reino del Perú. Los tamaños relativos de países y continentes son cosa de estudiosos, no de marinos.
Tampoco les interesa saber cuál es el caminomás corto entre A y B, sino cuál es el más fácil,dados los instrumentos de navegación con los que cuentan en esa época. Uno de los más importantes es, desde luego, la brújula. La forma más fácil de navegar de un puerto a otro en el siglo XVII es seguir una misma dirección de la brújula, sin desviaciones; es decir, navegar por una trayectoria de rumbo fijo.
Pero, ¿qué rumbo fijo seguir para llegarde Acapulco a Manila? El mapa de Mercator, esa joya cartográfica, proporciona la información deseada. El capitán toma un trozo de carbón y una regla, la tiende sobre el mapa entre los dos puertos y traza una recta. La orientación de esa recta da el rumbo fijo que hay que seguir.
Con esta información, bien lo sabe el capitán, se orienta la nave en la dirección indicada, se mantiene el rumbo fijosegún la brújula, se espera el tiempo suficiente y se acaba por llegar, si no lo impiden las tormentas ni los piratas.
Geometría esférica
La operación de trazar la recta que une origen y destino para saber hacia dónde dirigirse quizá te parezca sencilla y hasta evidente. Después de todo, en un plano la distancia más corta entre dos puntos es el segmento de recta que los une, y para ir del uno alotro basta seguir esa recta sin desviarse. ¿Por qué habrían de ser distintas las cosas en un mapa?
Porque un mapa es un plano, en efecto, pero un plano que representa la superficie esféricade la Tierra. En las esferas, las líneas y figuras de la geometría plana tradicional que nos enseñan en la escuela se comportan de maneras extrañas. Por ejemplo, en el plano la suma de los ángulos internos decualquier triángulo siempre es igual a 180°. En la esfera, en cambio, la suma de los ángulos internos de un triángulo siempre es mayor que 180°.
Las rectas también se toman ciertas libertades al pasar del plano a la esfera, de modo que lo que es recta en el mapa será otra cosa en la esfera de la Tierra. ¿Qué otra cosa? Eso depende de la proyección que se haya empleado para trazar el mapa. La...