El SIDA

El VIH
Fragmento de Sobre virus y hombres. La carrera contra el SIDA.
Las partículas víricas tienen la forma de pequeñas esferas y cada una lleva unas ochenta puntas pequeñas y redondeadas en forma de gancho. Cada gancho contiene varias moléculas de una gran proteína, la gp120 que presenta una afinidad muy acusada con los receptores específicos de los linfocitos T4 (o CD4). Asociadas aproteínas más pequeñas transmembranarias, denominadas gp41, las moléculas de gp120 permiten, después de la adhesión inicial de virus a la célula, la fusión de la envoltura del virus con la membrana de la célula y así el paso de los constituyentes internos del virus al interior de la célula. Es probable que esa fusión dependa de un cambio de estructura de la gp120, relacionado éste con una fijación de unade sus partes a otro receptor de la superficie de la célula.
Los componentes internos del virus, aquellos que penetran en la célula, constituyen la nucleocápside, formada por dos células idénticas de ARN y de proteínas, entre las que se encuentra la famosa enzima de replicación, la transcriptasa inversa, y proteínas internas de envoltura, las principales de las cuales son las p24 (aúndenominadas p25), p18, p7 y p9. Estas proteínas internas están codificadas por un gen denominado gag y son sintetizadas en primer lugar en forma de una cinta larga que es cortada inmediatamente por otra enzima específica del virus, denominada proteasa. Muchas de las investigaciones se han centrado en la puesta a punto de los inhibidores específicos de estas dos enzimas, la transcriptasa inversa y laproteasa.
La organización del programa genético del VIH es aún más compleja. Existe en el extremo de los genes una orden de su expresión cuya regulación es múltiple: depende a la vez de genes víricos, denominados de regulación, y de genes celulares.
En general los retrovirus tienen necesidad, para integrar su provirus en el ADN celular, de que ese ADN esté en vía de replicación, y la célula en fasede multiplicación activa.
El VIH no tiene necesidades tan estrictas; puede integrar su ADN provírico en los cromosomas de los linfocitos T4, incluso si éstos no se están multiplicando. Basta solamente con que estén en una fase preparatoria, denominada de activación. De hecho, en el sistema inmunitario, la mayoría de los linfocitos, en particular aquellos que circulan en la sangre, están en unafase de reposo total. El VIH puede penetrar en ellos, comenzar la transcripción inversa de su ARN en ADN, pero ese ADN no es transportado al núcleo, sino que muere allí mismo. Por el contrario, si el linfocito es activado, por ejemplo, por un antigén específico, puede tener lugar la integración del ADN provírico y es posible su expresión en ARN mensajero y en proteínas víricas. Algunas proteínascelulares, sintetizadas solamente en los linfocitos activados, pueden efectivamente activar por sí mismas la orden de expresión de los genes del virus.
Un primer gen de regulación del virus, denominado tat, resulta esencial. Codifica una pequeña proteína que, al fijarse en los ARN mensajeros del virus, conseguirá su síntesis total en un porcentaje muy importante. La célula va a sintetizar así, ensu núcleo, millares de copias de los mensajeros víricos.
Otro gen de regulación, denominado rev, permite el transporte de algunos de estos ARN mensajeros del núcleo al citoplasma; dirigen la síntesis de las proteínas víricas. Si rev no funciona, sólo pasan del núcleo al citoplasma los ARN mensajeros que codifican las proteínas de regulación del virus, que sólo son así fabricadas, mientras quelos ARN mensajeros que codifican las proteínas de estructuras quedan bloqueados en el núcleo.
Otra proteína de regulación, nef, tiene un papel aún más sutil. Si se sintetizan nuevas partículas víricas, tienden a fijarse en los receptores T4 de la célula aún disponibles; así, la célula es reinfectada perpetuamente. La cantidad de material vírico es tal que la célula no puede soportarla y muere...