El sol

I. CÓMO SOMOS Y POR QUÉ SOMOS COMO SOMOS

LA RADIACIÓN ionizante es atómica o subatómica. Proviene principalmente de los átomos y de sus componentes. También sus efectos se dejan sentir en los átomos y en sus partes. Por eso no es posible hablar de radiación sin antes haber visto aunque sea de manera general cómo es la estructura de la materia y cómo se comporta en el nivel más elemental. Habráque aclarar que la descripción que sigue sólo pretende ser un punto de partida para analizar la radiación. Una descripción pictórica puede ser útil para visualizar los fenómenos, aun cuando no se apegue estrictamente al entendimiento actual de la física. El que quiera profundizar en el tema podrá consultar los abundantes libros especializados de física y química para estudiar en detalle el asuntoespecífico que le interese. Sin embargo, las leyes de la naturaleza se siguen investigando en la actualidad; por eso, ninguna explicación será completa. El verdaderamente curioso podrá dedicar la vida entera a su investigación, y probablemente nunca llegue a comprenderlo en su totalidad. Baste entonces con que hagamos una descripción somera, inevitablemente incompleta, de lo que hoy en día sesabe de la estructura de la materia, conforme a lo que necesitamos, para abordar luego el tema de la radiación.
A lo largo de la explicación surgirán términos tal vez nuevos para el lector, y es posible que éstos se vayan sumando hasta volverse una maraña confusa. Por esta razón, a este capítulo se le ha dado una forma escueta, casi como de glosario, sin entrar en explicaciones que no seanpertinentes para el posterior desarrollo del libro. Los términos más importantes aparecen en cursivas para que el lector pueda después fácilmente recurrir a sus definiciones.
Comencemos con el átomo, originalmente pensado como indivisible, y que es la unidad más pequeña de un elemento que puede existir sola y conservar las propiedades químicas del elemento. Los átomos son extremadamente pequeños: midenaproximadamente 10-8 cm, y pesan alrededor de 10-24 g. Es claro entonces que cualquier objeto de uso común contiene un enorme número de ellos: una moneda de un gramo tiene cerca de 1024.
Para el lector que no esté familiarizado con la notación exponencial, diremos que el número 10 elevado a un exponente significa el número 1 seguido de tantos ceros como indica el exponente. Por ejemplo, un millón(1 000 000) se puede escribir como 106; mil (1 000) como 103. Cinco millones sería 5 X 106; ocho mil, 8 X 103. Esta notación nos permite escribir en forma abreviada cantidades tan grandes como el número de átomos en una moneda, 1024, con poco gasto de papel. Un exponente negativo como en 10-8 cm, el tamaño de los átomos, significa la fracción 1/108, o sea 1/100 000 000 de centímetro. Usaremos estanotación frecuentemente.
Regresando a los átomos, cada uno de ellos esta formado por un núcleo y varios electrones; el número de estos puede llegar a sobrepasar los cien. Casi todo el peso, o más correctamente la masa, del átomo esta concentrado en el núcleo, en el centro, por lo que la posición del núcleo determina la posición del átomo. El núcleo tiene carga eléctrica positiva, y los electronesnegativa. Es la fuerza eléctrica (las cargas opuestas se atraen) la que mantiene a los átomos como unidad; y siendo más ligeros los electrones, éstos giran alrededor del núcleo (véase la Fig. 1).

Los núcleos están formados por protones y neutrones, juntos como en un racimo de uvas. Los protones tienen carga positiva; el número de protones (Z) en un núcleo determina de qué elemento químico setrata. Los neutrones no tienen carga eléctrica; su presencia en los núcleos en número N contribuye a la masa nuclear. Protones y neutrones se llaman genéricamente nucleones; el número de nucleones (A) en un núcleo es igual a la suma del número de protones (Z) y el número de neutrones (N): A=Z+N.
Los núcleos atraen eléctricamente a cuantos electrones se requieran para balancear su carga. Ahora...