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Entre las enfermedades propias de la infancia, aunque también pueden darse en adultos, existe un grupo que son contagiosas, las llamadas enfermedades exantemáticas.
Se denominan así por que su principal manifestación es un exantema, eritema o erupción en la piel y mucosas, lo que las hace difíciles de distinguir.
Aunque estas enfermedades han sufrido en los últimos años un enorme descenso, sesiguen produciendo casos porque algunos niños no han sido vacunados o por haberse hecho de forma incompleta o incorrecta. Pero no cabe duda de que también ha influido la mayor cultura sanitaria de los padres.
En contra de lo que suele creerse, el momento en que esas enfermedades tienen más riesgo de contagio no es cuando se declaran, sino antes de la erupción. Las enfermedades contagiosas son laprincipal causa de muertes infantiles y también provocan el fallecimiento de adultos en el mundo en desarrollo.
Lo mejor que puedes hacer para proteger a tu bebé es mantenerlo lejos de los enfermos. Ten mucho cuidado, también, si tiene hermanos, ya que pueden traer a casa los virus.
Enfermedades contagiosas en niños
A continuación enumeramos las principales enfermedades que afectan a lainfancia, su tratamiento, síntomas y prevención.
Difteria
Es una infección cutáneo-mucosa causada por Corynebacterium diphtheriae. Afecta principalmente a las mucosas respiratorias, pero también a zonas desprovistas de piel como consecuencia de heridas, picaduras, etc.
El hombre es el reservorio de C. diphtheriae y el contagio se realiza directamente entre enfermos o bien entre portadoresasintomáticos e individuos sanos.
La difteria es sobre todo una enfermedad infantil, se produce a partir de los 6-12 meses de edad, cuando desaparecen los anticuerpos maternos pasivos.
Síntomas
La difteria respiratoria suele iniciarse de forma insidiosa como una faringoamigdalitis, laringitis y/o rinitis. Las lesiones eritematosas locales iniciales progresan, apareciendo exudados que acaban formando laspseudomembranas.
El rascado de estas membranas produce hemorragia y su progresión puede dar lugar a obstrucción de las vías aéreas, situación grave que aparece sobre todo cuando la afectación es laríngea o traqueobronquial.
Tratamiento
Se deberá iniciar el tratamiento ante la sospecha clínica de la enfermedad, ya que las demoras se asocian a mayor mortalidad. Se basa en la administraciónendovenosa de antitoxina diftérica. La administración de antibióticos es poco útil para el paciente, pero sirve para eliminar C. diphtheriae y evitar la diseminación de la enfermedad. Para ello son eficaces la penicilina y la eritromicina.
Prevención
La profilaxis de la enfermedad con inmunización activa a base de toxoide es el mejor enfoque terapéutico. Actualmente la vacunación es obligatoria, usándoseuna vacuna conjunta, difteria con tétanos y tos ferina. Tras la primera tanda de 4 dosis en la infancia, la vacunación debe repetirse periódicamente administrando dosis de recuerdo cada 10 años.
Gripe
Es una enfermedad respiratoria aguda que se acompaña de síntomas generales. Los brotes de gripe más graves y extensos son los causados por el virus gripal A.
La aparición de brotes se debe enparte a que los antígenos N y H tienen gran tendencia a variar antigénicamente de forma periódica. Las epidemias de gripe ocurren  casi exclusivamente en los meses invernales. La gripe se adquiere a través de secreciones respiratorias de sujetos infectados.
La infección se centra en el epitelio respiratorio y rara vez se encuentran virus en otras zonas de la economía, por lo que la patogenia delcuadro de malestar general de la gripe continúa siendo un enigma.
Síntomas
Tras un periodo de incubación de 18-72 horas, la gripe se caracteriza por un comienzo brusco de fiebre, escalofríos, cefalea, mialgias y tos.
Complicaciones
La complicación gripal más frecuente es la neumonía, que puede ser viral primaria o bacteriana secundaria. El síndrome de Reye se ha descrito como complicación de...