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Itrio, Europio, Lantano, Cerio y Terbio suenan como nombres de planetas de galaxias a años luz de distancia del nuestro. Ellos son, en efecto, parte de un grupo de elementos conocidos como “elementosde tierras raras” y forman parte importante en la manufactura de algunos tipos de lámparas en nuestros días. Su utilización se ha incrementado en la fabricación de otras tecnologías de punta, comoturbinas de viento, carros eléctricos, fibra óptica, chips para computadoras, así como celdas solares.
A pesar de sus nombres, estos elementos son relativamente abundantes en la corteza terrestre peroen concentraciones muy pequeñas, lo que hace necesaria la construcción de minas para su explotación.
Aproximadamente el 95% de la extracción de tierras raras proviene de China, cuyo gobierno haimplementado nuevas tarifas y regulaciones que han restringido el comercio de estas mercancías. La mayor demanda así como las nuevas regulaciones y tarifas de exportación han llevado los precios de estoselementos a las nubes.
En julio de 2011, GE publicó un comunicado de prensa en el que afirma que en los últimos 12 meses, el precio de algunos elementos raros — incluyendo el Terbio y el Europio,ambos usados en las lámparas fluorescentes de Fósforo— han incrementado en alrededor de 100%, mientras otros han aumentado más.
Con la subida de precios en tal magnitud, los costos de las tierrasraras empiezan a provocar un dramático impacto en el precio de las lámparas fluorescentes y seguirán a aumentando aun más; hay quien predice que el encarecimiento de los elementos químicos podríaacelerar el movimiento de sustitución de tecnologías cambiando de los fluorescentes a las lámparas con tecnología LED.
El Dilema
¿Qué tienen de especial los metales de tierras raras? Forman parte de ungrupo de 17 elementos con propiedades únicas que los hacen virtualmente indispensables en la producción en un amplio rango de tecnologías modernas.
El Neodimio, por ejemplo, se usa en la fabricación...