ensayo psicologia

Memoria y adquisición
del conocimiento

Juan José Aparicio y
José Luis Zaccagnini
Universidad Complutense de Madrid

La Psicología se preocupó en sus comienzos por problemas importantes, tales como
la adquisición, almacenamiento y utilización del conocimiento. En aquella época,
sin embargo, nadie encontró el modo de
abordar este tipo de cuestiones con un
cieno rigor y los psicólogoscayeron en la
trampa de desviar su atención hacia temas
que pudieran tratarse con objetividad científica aun cuando carecieran de interés (1).
Así, Ebbinghaus llevó a cabo una serie de
trabajos sobre el aprendizaje de sílabas sin
sentido, que quizá fuera la única forma
de adquisición del conocimiento que pudiera estudiarse de un modo experimentalmente ortodoxo en aquel momento, pero que desdeluego resultó ser posiblemente el tipo de investigación más desafortunada para conseguir averiguar cómo
adquieren de hecho las personas el conocimiento. En palabras de Jenkins (1974)
«Ebbinghaus cometió un error especialmente funesto. Su método, sus materiales
y su orientación se combinaron para ocultar los de otra manera abrumadores efectos de la variable más poderosa en el funcionamientonatural de la memoria: los
efectos del conocimiento» (pág. 2).
Ebbinghaus no se planteó a fondo el
problema de la adquisición y almacena-

miento del conocimiento, porque consiguió eludir en gran medida con sus sílabas
sin sentido algo que parecía ineludible, la
utilización que las personas hacen del conocimiento que poseen del mundo cuando procesan la información. No obstante,
sus trabajosiniciaron una tradición en el
terreno del aprendizaje humano y la memoria que se prolongó durante muchos años.
Con dicha tradición confluyeron algunas
corrientes conductistas que dominaban el
panorama en aquel tiempo. Como ejemplo de esta confluencia piénsese en el paradigma de pares asociados, según el cual
el par de izquierda era un estímulo y el
de la derecha una respuesta. Hoy sabemos
quecuando alguien aprende un par de sílabas o un par de palabras no está aprendiendo una respuesta —el par de la derecha— a un estímulo —el par de la izquierda— (Greeno, 1970), pero este punto de
vista sirvió durante algunas décadas para
interpretar los fenómenos de aprendizaje
verbal humano en términos de relaciones
entre estímulos y respuestas.
Aunque hay antecedentes notables, como el famosoartículo de Miller (1956) o
el libro de Broadbent (1958), es sólo a
partir de mediados de los años 60 cuando
los estudios sobre la memoria humana asiEstudios de Psicología u.° 2-19o0

Estudios
nadaron de un modo ya más definitivo el
sistema conceptual procedente de la ciencia de las computadoras. Esta estructura
conceptual se ha mostrado más útil para
describir los fenómenos de memoriay
aprendizaje humano que los conceptos que
tradicionalmente habían servido de soporte a los trabajos sobre aprendizaje animal (2). Todavía, sin embargo, existía un
cierto hiato entre los estudios de memoria
propiamente dichos y los estudios acerca
de la adquisición del conocimiento. En los
años 70 se ha roto esta barrera, de forma
que estos dos grandes temas de la Psicología se presentanen este momento íntimamente relacionados. Con este artículo y
con los dos que vienen a continuación
pretende describirse este estado de cosas.
Para lograr este propóstio podría empezarse por una pregunta muy simple: ¿Qué
debe hacer una persona si quiere aprenderse algo, por ejemplo, un teléfono? La
mayor parte de la gente respondería que
lo que tiene que hacer es repetir muchas
veces elnúmero de teléfono hasta que se
lo aprenda. Los profesionales de la enseñanza durante muchos años también han
empleado métodos derivados de este punto de vista. En realidad, no sólo el hombre de la calle o los profesores, sino también la mayoría de los psicólogos llegaron
a pensar que la simple repetición de un
item bastaba para que éste pudiera ser retenido. Una de las teorías más comúnmente...