epidemia

Curso de Brotes de Enfermedades Ambientales y Ocupacionales

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CÓMO INVESTIGAR UNA EPIDEMIA O BROTE DE UNA ENFERMEDAD
AMBIENTAL U OCUPACIONAL∗

INTRODUCCIÓN
Los funcionarios en salud pública de todo el mundo se enfrentan con una amplia gama de enfermedades comunitarias que surgen de causas muy distintas.
Para enfermedades infecciosas, cuando el problema se identifica fácilmente, elfuncionario a menudo ya está familiarizado con procedimientos bien
establecidos para la evaluación epidemiológica, el control de brotes y la protección de la población. Sin embargo, la situación puede ser muy distinta cuando
el funcionario se encuentra con una enfermedad para la cual no es claramente evidente el origen infeccioso o genético. Los problemas ambientales son de
dos tipos: los queatraen la atención, debido a que son situaciones que causan preocupación; y los que surgen debido a situaciones de exposición potencial.
Aunque las enfermedades siempre existirán en las comunidades (cáncer, etc.) las situaciones de exposición inevitablemente estarán relacionadas con
patrones de enfermedad percibidos (o reales), aunque los nexos en realidad no pueden demostrarse o en el mejor de loscasos sean muy tenues.

Desechos químicos tóxicos, love canal, Nueva York, EUA
Ejemplo de un problema ambiental de preocupación pública.

El llamado Love Canal era un canal hecho por el hombre de 3000 pies de largo al sureste de
las Cataratas del Niágara, N.Y., originalmente cavado en el siglo diecinueve como parte de un plan
para producir energía hidroeléctrica. De 1942 a 1953 fue llenadocon desechos químicos
(clorobenceno y compuestos relacionados) generados en la producción de plaguicidas orgánicos por
una compañía química local. El tiradero completo fue sellado pero más tarde se usó como parte de
un desarrollo residencial. Para 1975, comenzó a hacerse aparente que las sustancias estaban
escapando por infiltración en el suelo. La preocupación pública creció respecto aposibles efectos en
la salud humana y algunos años más tarde se comenzaron los estudios epidemiológicos para evaluar
los riesgos para la salud, al mismo tiempo que se comenzaron los trabajos de ingeniería para aislar el
sitio y eliminar una mayor exposición.
Debido a que se sugirió una amplia gama de enfermedades como resultado de la exposición a
las sustancias del Canal, se llevó a cabo una ampliaencuesta sobre salud comunitaria conducida
entre una muestra de hogares localizados a diferentes distancias del área. La comunidad como
conjunto tenía una población de alrededor de 4000 personas, de las cuales 300 vivían en hogares que
estaban justo junto al canal. No se observaron patrones consistentes en aumento de morbilidad. Una
atención particular se centró en anomalías reproductivasdebido a la supuesta sensibilidad elevada
del feto al daño químico. Los resultados de este estudio en particular no mostraron una evidencia
clara de mayor riesgo para aborto espontáneo, malformaciones congénitas neonatales o peso bajo al
nacer. La incidencia de cáncer en la zona censal en donde se encuentra el Love Canal
se comparó con la incidencia en otras partes del estado de Nueva York. No seobservaron diferencias
consistentes para cáncer en general ni para cánceres en lugares específicos, especialmente leucemia y
cáncer hepático. Las frecuencias de aberraciones cromosómicas fueron medidas en ex residentes de
hogares seleccionados cerca o junto al canal y en controles apareados de una zona censal comparable
en algún otro lado de las Cataratas del Niágara. Nuevamente, no seobservaron diferencias que
pudieran sugerir daño genético por exposición a las sustancias del canal.
Naturalmente, en todos estos estudios, la interpretación estuvo grandemente obstaculizada por
información incierta respecto a la exposición y por el tamaño relativamente pequeño de la población
expuesta.
* Janerich, D:T: et al Cancer Incidence in the Love Canal area. Science, 212: 1404-1407.

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