Epidemiologia

Instituto Nacional de Salud Pública
Revista Salud Pública de México
mailto:spm@insp3.insp.mx
ISSN 0036-3634
MÉXICO

2000
Sergio López Moreno / Francisco Garrido Latorre / Mauricio Hernández Avila

DESARROLLO HISTÓRICO DE LA EPIDEMIOLOGÍA: SU
FORMACIÓN COMO DISCIPLINA CIENTÍFICA

Salud Pública de México, marzo-abril, vol. 42, número 2
Instituto Nacional de Salud Pública
Cuernavaca,México
pp.133-143

http://redalyc.uaemex.mx

Desarrollo histórico de la epidemiología

ACTUALIZACIONES

Desarrollo histórico de la epidemiología:
su formación como disciplina científica
Sergio López-Moreno, M.C.,(1) Francisco Garrido-Latorre, M. en C.,(1)
Mauricio Hernández-Avila, Ph. D.(2)

epidemiología es la
que
L atiene como propósitorama de laysalud públicadinádescribirexplicar la
mica de la salud poblacional, identificar los elementos
que la componen y comprender las fuerzas que la
gobiernan, a fin de intervenir en el curso de su desarrollo natural. Actualmente, se acepta que para cumplir
con su cometido la epidemiología investiga la distribución, frecuencia y determinantes de las condiciones de salud en las poblaciones humanas así como
las modalidades y elimpacto de las respuestas sociales instauradas para atenderlas.
Para la epidemiología, el término condiciones de
salud no se limita a la ocurrencia de enfermedades y,
por esta razón, su estudio incluye todos aquellos eventos relacionados directa o indirectamente con la salud,
comprendiendo este concepto en forma amplia. En
consecuencia, la epidemiología investiga, bajo una
perspectivapoblacional: a) la distribución, frecuencia
y determinantes de la enfermedad y sus consecuencias biológicas, psicológicas y sociales; b) la distribución
y frecuencia de los marcadores de enfermedad; c) la
distribución, frecuencia y determinantes de los riesgos
para la salud; d) las formas de control de las enfermedades, de sus consecuencias y de sus riesgos, y e)
las modalidades e impacto de lasrespuestas adoptadas
para atender todos estos eventos. Para su operación,
la epidemiología combina principios y conocimientos generados por las ciencias biológicas y sociales y
aplica metodologías de naturaleza cuantitativa y cualitativa.

(1)
(2)

La transformación de la epidemiología en una
ciencia ha tomado varios siglos, y puede decirse que
es una ciencia joven. Todavía en 1928, elepidemiólogo inglés Clifford Allchin Gill1 señalaba que la disciplina, a pesar de su antiguo linaje, se encontraba
en la infancia. Como muestra, afirmaba que los escasos logros obtenidos por la disciplina en los últimos 50
años no le permitían reclamar un lugar entre las ciencias exactas; que apenas si tenía alguna literatura especializada, y que en vano podían buscarse sus libros de
texto; dudabaincluso que los problemas abordados por
ella estuviesen claramente comprendidos por los propios epidemiólogos. Siete décadas después, el panorama descrito por Gill parece diferente, y actualmente
ningún avance médico sería completo sin la participación de la epidemiología.
1. Plagas, pestes, contagios y epidemias
El estudio de las enfermedades como fenómenos poblacionales es casi tan antiguo comola escritura, y las
primeras descripciones de padecimientos que afectan
a poblaciones enteras se refieren a enfermedades de
naturaleza infecciosa. El papiro de Ebers, que menciona
unas fiebres pestilentes –probablemente malaria– que
asolaron a la población de las márgenes del Nilo alrededor del año 2000 a.C., es probablemente el texto en
el que se hace la más antigua referencia a unpadecimiento colectivo.2 La aparición periódica de plagas y
pestilencias en la prehistoria es indiscutible. En Egip-

Centro de Investigación en Sistemas de Salud, Instituto Nacional de Salud Pública (INSP), México.
Centro de Investigación en Salud Poblacional, INSP, México.
Solicitud de sobretiros: Sergio López Moreno. Centro de Investigación en Sistemas de Salud, Instituto Nacional de Salud...