Epigenética

La epigenética es un área de la biología que estudia la regulación de la expresión de genes mediante una serie de mecanismos que se han descubierto en los últimos años. Todos sabemos que las célulasde un individuo poseen el mismo material genético (excepto las germinales, que poseerían la mitad) pero no se expresan los mismos genes en todas, de modo que, por ejemplo, en las células musculares seexpresan (se traducen) los genes que darán lugar a las proteínas contráctiles actina y miosina y en las neuronas se expresarán genes que darán lugar a las enzimas sintetizadoras de neurotransmisores.Hay distintas señales moleculares que indican qué genes se van a expresar en una célula y cuáles no. Hace ya bastantes años se vio que las condiciones ambientales pueden dar lugar a cambios en laexpresión de genes mediante la modificación de esas señales (llamadas epigenéticas) que indican qué genes deben ser expresados y cuáles no.

Estas señales epigenéticas serían, a nivel molecular, lametilación de genes o la acetilación de histonas, además de algunos otros mecanismos. Lo importante de este fenómeno es que si estos cambios se producen en la línea germinal serán heredables y por tanto,aquello que haga el padre podría influir sobre su descendencia.

Se han descrito algunos procesos que están regulados por señales epigenéticas, como es el caso de la floración de Arabidopsis(durante el invierno se metila un determinado alelo de un gen y eso hace que la planta no florezca, hasta que en primavera sube la temperatura, el alelo se desmetila y se permite la expresión del gen que dalugar al inicio de los procesos de floración).
En los ratones agoutí (llamados así porque expresan dicho gen) que son amarillos y obesos, se ha visto que mediante una dieta rica en grupos metilo sepuede inducir la metilación de ese alelo y los ratones pasan a ser marrones y pierden la obesidad. Lo más importante es que ese cambio epigenético pasa además a sus descendientes. También se han...