Eric hobsbawm

HOBSBAWM ERIC J,

INDUSTRIA E IMPERIO,
Barcelona, Ariel, 1989
CAPÍTULO 6
LA SEGUNDA FASE DE LA INDUSTRIALIZACIÓN, 1840-1895(1)
La primera fase de la industrialización británica -la textil- había llegado a sus límites o,
por lo menos, parecía estar a punto de alcanzarlos. Afortunadamente iba a comenzar una
nueva fase de industrialización que proporcionaría un sostén mucho más firme para elcrecimiento económico: la de las industrias de base: el carbón, el hierro y el acero: la
época de crisis para la industria textil fue también la del advenimiento del carbón y del
hierro, la época de la construcción ferroviaria.
Dos razones convergentes explican este proceso. La primera era la creciente
industrialización experimentada por el resto del mundo, que suponía un mercado en
rápidocrecimiento para aquellos productos de base que sólo podían ser importados del
“taller del mundo” y que aún no producían en cantidad suficiente los países que se
estaban industrializando. El índice de expansión de las exportaciones británicas (2) fue
mucho más elevado entre 1840 y 1860 (especialmente entre 1845-1855, cuando la venta
de productos nacionales en el exterior se incrementó en un7,3 por ciento anual) que
nunca antes o después; notablemente mayor, por ejemplo, que en el período pionero del
algodón 1780-1800. A ello contribuyeron fundamentalmente los productos de base, que
en 1840-1842 suponían alrededor del once por ciento del valor de las exportaciones
británicas de productos acabados; en 1857-1859 el veintidós por ciento, y en 1882-1884
el veintisiete por ciento.Entre 1840-1842 y 1857-1859 la exportación de carbón pasó de
menos de tres cuartos de millón de libras esterlinas a más de tres millones; las
exportaciones de hierro y acero de unos tres millones a bastante más de los trece, en
tanto que las de algodón aumentaban con mucha mayor lentitud, y aun así se doblaron.

Hacia 1873 estas exportaciones se contabilizaban respectivamente en 13,2 millones delibras esterlinas, 37,4 y 77,4. La revolución del transporte que supuso el tren y el barco
de vapor, en sí mismos mercados fundamentales para el hierro británico, acero y
exportaciones de carbón, dio un ímpetu adicional a esta apertura de nuevos mercados y
expansión de los viejos. (3)
Sin embargo, la segunda razón poco tiene que ver con el crecimiento de la demanda, ya
que obedece a lapresión de las grandes acumulaciones de capital hacia las inversiones
rentables, presión perfectamente ilustrada por la construcción de ferrocarriles.
Entre 1830 y 1850 se tendieron en Gran Breta–a alrededor de 6.000 millas de
ferrocarril, en su mayor parte como consecuencia de dos extraordinarios brotes de
inversión concentrada, seguida por la construcción: la peque–a “manía del ferrocarril”
de1835-1837 y la gigantesca de 1845-1847. En efecto, hacia 1850 la red de
ferrocarriles básica ya estaba más o menos instalada. Desde todos los puntos de vista,
ésta fue una transformación revolucionaria, más revolucionaria, en su forma, que el
surgimiento de la industria del algodón, ya que representaba una fase de
industrialización mucho más avanzada, una fase que llevaba la vida del ciudadanoordinario fuera de las peque–as zonas industriales de la época. El ferrocarril llegaba
hasta algunos de los puntos más alejados del campo y hasta los centros de las mayores
ciudades. Transformó la velocidad del movimiento -es decir, de la vida humana-, que
antes se medía en kilómetros por hora y luego había de medirse en docenas de
kilómetros, e introdujo las nociones de un complejogigantesco, a escala nacional, y una
exacta trabazón orgánica simbolizada por el horario de ferrocarriles. Reveló, como nada
lo había hecho hasta entonces, , las posibilidades del progreso técnico, porque los
ferrocarriles eran más avanzados y omnipresentes que la mayoría de las otras formas de
la actividad técnica. Las hilanderías de 1800 estaban anticuadas hacia 1840; pero hacia
1850 los...