Estudiante

XVIII Olimpíada Iberoamericana de Matemática
Mar del Plata, 13 al 20 de septiembre de 2003
Tres razones para estudiar matemáticas
Rafael Pérez Gómez (Universidad de Granada, España)
Conferencia pronunciada el 12 de septiembre de 2003 en el Acto Académico de Presentación de la XVIII Olimpíada Iberoamericana de Matemática en Buenos Aires (Argentina)

¿Qué son las Matemáticas? Si hacemos auna persona que va por la calle esta pregunta, lo más probable es que nos responda: “nunca se me dieron bien los números, aunque reconozco que es muy importante saber operar y calcular correctamente”; quizás recuerde “aquellos problemas de trenes o de pintores de una pared, o recipientes que había que llenar de formas absurdas, o ... ¡qué horror!”; también es posible que oigamos “casi todos losdías había una auténtica orgía con torres de quebrados, paréntesis, exponentes, simplificaciones, ... y cuando preguntábamos que todo aquello para qué servía se nos contestaba que más adelante lo veréis”; etc. Y así, dependiendo del nivel alcanzado en sus estudios, suelen manifestar sus recuerdos sobre una serie de cálculos tan maravillosos como inútiles.
Si observamos qué han dicho personajes queocupan un lugar destacado en la historia de las Matemáticas por sus aportaciones, vemos que las opiniones anteriores están en la línea de la de Aristóteles (n. 384 a.C.): “Es la ciencia de la cantidad”. Desde ahí hasta llegar a aceptar que son el arte de pensar bien, hay tanta distancia como siglos necesarios para llegar a su estado actual.
Independientemente de la visión aristotélica, aquellosgriegos acuñaron el nombre , en trascripción latina: mathema que quiere expresar conocimiento. De género femenino, es una ciencia deductiva que estudia las propiedades de los entes abstractos, como números, figuras geométricas o símbolos, y de sus relaciones. También se utiliza en plural con el mismo significado que en singular. La palabra Matemático, ca se deriva de la griega maqhmatikoz.Utilizada como adjetivo tiene el significado de exacto, preciso. También es utilizada para referirse a una cosa perteneciente o relativa a las matemáticas. Como sustantivo, masculino o femenino, se usa para nombrar a la persona que profesa las matemáticas o tiene en ellas especiales conocimientos.
Estos significados figuran en el Diccionario de la Lengua Española, o de la Real Academia Españolaencargada, como se dice en el preámbulo, de perfeccionarlo y actualizarlo de manera continuada. En lo referente a la palabra Matemática debería hacerlo porque el significado que ofrece no es del todo adecuado. Viene a decir que la Matemática es una ciencia que trata de estudiarse a sí misma al estudiar sólo aquellos objetos creados por ella, lo que entra en contradicción con el significado de lapalabra griega de la cual se deriva: conocimiento. ¿Conocimiento, de qué? ¿Del conocimiento extraído del propio conocimiento matemático inicial? No necesariamente. Es más, con la palabra maqhma se refirieron los griegos, desde el siglo VII al II a. C, a la herramienta creada desde su inteligencia con la que eran capaces de interpretar y, lógicamente, conocer y explicar el mundo en el vivían. Lo que ensus orígenes fueron ideas –por ejemplo, sobre la unidad y la multiplicidad- que para expresarlas intentaban visualizar mediante símbolos o figuras con distintos significados –en el ejemplo considerado antes, los números y sistemas de numeración-, fueron organizándose y perfeccionando de modo sistemático hasta llegar a la elaboración de estructuras profundas de pensamiento capaces de crear, por simisma, conocimiento al margen de la realidad tangible –siguiendo con nuestro ejemplo, las paradojas de Zenón y la idea del infinito matemático alejado de la realidad- haciendo uso de lo que hoy llamamos “habilidades superiores”. La creación de objetos geométricos tales como polígonos y poliedros, de lugares geométricos y su medida numérica les permitió dar un modelo de su universo y, ordenando...