evolucion plumas

Zaida Ortega Diago

Sobre el origen de las plumas
Las plumas son probablemente la adaptación más bella y elegante que ha dado la evolución animal, además
de ser los apéndices epidérmicos más complejos que existen. Han sido cruciales para el éxito evolutivo de
las aves, y están adaptadas a diversas funciones: vuelo, cortejo, aislamiento del frío y del agua, protección
mecánica y camuflaje,entre otras. Existen diferentes tipos de plumas que cumplen diferentes funciones. Así,
por ejemplo, el plumón sirve como un excepcional aislante térmico, las plumas de vuelo tienen un estandarte
firme y asimétrico para cortar el viento con el máximo aerodinamismo posible, o las plumas más empleadas
en el cortejo presentan formas y colores muy llamativos. Pero, ¿cómo y cuándo se originaron? o¿qué fue
primero: el pájaro o la pluma?

Aunque existen formas muy diferentes, todas las plumas están formadas de queratina, similar a la que forma
pelo, escamas, picos, uñas o cuernos. Estas plumas crecen a partir de folículos de la epidermis (capa más
externa de la piel), de forma análoga al pelo, cuyas células mueren después de formar la pluma, dejando
la estructura queratinosa que conocemos.Lo interesante, especialmente para el vuelo, es la estructura
jerárquica que forma la pluma y que es capaz de conferirle una gran rigidez con un peso mínimo. Del folículo
se forma primeramente el raquis, que es eje principal. Después van apareciendo barbas a ambos lados del
raquis: en realidad aparecen de forma helicoidal, y es sólo al desecharse la capa de células que protege
la pluma encrecimiento cuando se extienden a ambos lados del raquis, tal y como las solemos ver. Pues
bien, de estas barbas parten también a ambos lados unas bárbulas más pequeñas, y de estas pequeñas
bárbulas salen también unos aún más pequeños ganchos o barbicelos, que se entrelazan de manera muy
efectiva para formar el sólido estandarte de una pluma típica. Cuando salen estructuras a los lados de un
ejeprincipal, se dice en biología que es una estructura pinnada, como una hoja de fresno, por ejemplo;
digo esto porque simplifica las explicaciones, al saber que llamamos plumas pinnadas a las de este tipo, en
contraste con el plumón, en el que las barbas se alojan en forma de abanico en el cálamo del raquis. A la
parte del raquis hueca y que está libre de estandarte se le llama cálamo, y que seinserta en la piel del ave.
Esto es muy sencillo de entender con un esquema, así que recomiendo que lo miréis si no conocíais de antes
la morfología de la pluma.
Sobre el origen de las plumas

Hablando de Ciencia

Otra característica común a todas las plumas, y que ha sido muy importante durante el estudio de su origen,
es el hecho de que el cálamo está hueco: el folículo siempre empiezaformando un filamento hueco, a
diferencia de otras estructuras epidérmicas que no sean plumas.
Bueno, pues con las cuatro cosillas que ya sabemos sobre las plumas,
es suficiente para que podamos sumergirnos en el estudio de su origen,
que no ha sido nada sencillo y está lleno de polémica, aunque cada vez
aparece más claro, a medida que se investiga más en ello.
Podemos decir que todo comenzóen 1861, cuando se descubrió el
famosísimo fósil de Archaeopteryx lithografica en una cantera de
Alemania. Hacía sólo dos años que Darwin había publicado El Origen, y
la teoría de la evolución estaba siendo debatida en todas partes. Varios
biólogos evolutivos, incluyendo a Darwin y Huxley, pensaban ya en la
época que las aves eran o procedían de los reptiles, por sus numerosos
parecidosmorfológicos, pero no podían probarlo; y los contrarios a la
evolución se apoyaban en la falta de fósiles intermedios entre aves y
reptiles para desechar la tesis evolutiva. Darwin estaba convencido de
que tenían que existir esos eslabones perdidos. Así pues, la aparición de
Archaeopteryx dio un gran apoyo a la teoría de la evolución, y dio también
un batacazo a los creacionistas del momento....