Fin de la abundancia

Fin de la abundancia: Por Joel K. Bourne / Jr.
Fotografías de John Stanmeyer
Es el más simple y natural de los actos, como respirar o caminar erguidos. Nos sentamos a la mesa, cogemos el tenedor y pinchamos un buen bocado, sin prestar atención a la procedencia de lo que tenemos en el plato, la carne viene de Irlanda; las verduras, de Marruecos; los plátanos no siempre son de Canarias, sino deBrasil o de Costa Rica; la mantequilla, de Dinamarca, y las manzanas, de China. La sociedad moderna nos ha librado de la carga de sembrar, cosechar e incluso de hornear el pan nuestro de cada día, obligándonos a cambio a pagar por él. Sólo prestamos atención cuando suben los precios. Y nuestra falta de atención puede tener graves consecuencias. El año pasado, la galopante subida del precio de losalimentos fue una señal de alarma para todo el planeta. Entre 2005 y el verano de 2008, los precios del trigo y del maíz se triplicaron, y el del arroz se multiplicó por cinco, lo que causó disturbios en más de 20 países y sumió en la pobreza a 75 millones de personas más. Pero, a diferencia de otras crisis anteriores causadas por una escasez a corto plazo, esta subida de los precios coincide conun año en que la cosecha de cereales ha sido excepcional en todo el mundo. Esta vez, el alza de los precios fue un síntoma de un problema más grave que está tensando la red mundial de producción de alimentos y que no se resolverá en un futuro próximo. En palabras sencillas, puede decirse que durante buena parte de la última década el mundo ha consumido más comida de la que ha producido. Tras añosde recurrir a las reservas almacenadas, el mundo comprobó en 2007 que éstas habían caído y sólo alcanzaban para sustentar a la población mundial durante 61 días, la segunda cifra más baja registrada hasta el momento
«El crecimiento de la productividad agrícola es de apenas un 1 o un 2 % anual –advirtió en el peor momento de la crisis Joachim von Braun, director general del Instituto Internacionalde Investigación sobre Políticas Alimentarias, ubicado en Washington, D.C.–. No es suficiente para hacer frente al crecimiento de la población y satisfacer el aumento de la demanda.»
La subida de los precios es el signo más claro de que la demanda está superando la oferta, que sencillamente no hay suficiente comida. Esa «agflación» (neologismo que designa el aumento de los precios en el sectoragrícola) afecta con particular dureza a los mil millones de personas que se cuentan entre las más pobres del planeta, y que gastan entre el 50 y el 70 % de sus ingresos en comida. Aunque los precios han bajado a con­secuencia de la crisis económica, se mantienen aún muy cerca de niveles récord, y los problemas de fondo (reducción de las reservas, crecimiento de la población, aumento insuficiente de laproductividad) siguen sin resolverse. Se prevé que el cambio climático, con estaciones más calurosas y una progresiva escasez de agua, reduzca las futuras cosechas en gran parte del mundo, lo que aviva el fantasma de una crisis alimentaria permanente.
¿Qué tendrá que hacer entonces un mundo caluroso, superpoblado y hambriento? A esta pregunta intentan responder Von Braun y sus colegas del GrupoConsultor sobre Investigación Agrícola Internacional, una red de centros de investigación agrícola de prestigio mundial que, entre mediados de los años cincuenta y me­­diados de los noventa, ha contribuido a duplicar la producción media mundial de maíz, arroz y trigo, una hazaña extraordinaria conocida como la «revolución verde». Pero ahora que la población mundial se encamina hacia los 9.000millones de habitantes para mediados de este siglo, estos expertos dicen que necesitamos repetir la proeza y duplicar la producción actual antes de 2030. En otras palabras, necesitamos otra revolución verde en la mitad de tiempo.
Desde que nuestros antepasados, hace cerca de 12.000 años, abandonaron la caza y la recolección para sembrar y cosechar los campos, la mejora de las técnicas agrícolas...