Fisica genial

La leyenda relaciona el descubrimiento de Newton de una ley universal de la gravitación con la caída de una manzana. ¿Sucedió realmente dicho episodio? Los historiadores de la ciencia no están seguros, pero no rechazan completamente esta posibilidad, pues hay cuatro fuentes distintas que hacen referencia al mismo. Una de ellas es la versión del historiador Conduitt:

«En 1666 se retiró denuevo... a su casa natal en Lincolnshire y, mientras estaba
descansando en un jardín, se le ocurrió que la fuerza de la gravedad (que hace caer al suelo las manzanas que cuelgan del árbol) no estaba limitada a una cierta distancia desde la superficie de la Tierra, sino que podría extenderse mucho más lejos de lo que se pensaba. ¿Por qué no tan lejos como la Luna?, se dijo, y si así fuese tal vezpodría influir en su movimiento y retenerla en su órbita. Inmediatamente comenzó a calcular cuáles serían las consecuencias de esta suposición, pero como no tenía libros a mano, empleó la estimación en uso entre geógrafos y marinos desde que Norwood había establecido que un grado de latitud sobre la superficie de la Tierra comprende 60 millas inglesas. Con esta aproximación sus cálculos no concordabancon su teoría. Este fracaso le llevó a considerar la idea de que, junto con la fuerza de gravedad, podría superponerse la que la Luna experimentaría si se viese arrastrada en un vórtice...»

En esta narración de los hechos pueden verse en acción algunos de los procesos que de vez en cuando tienen lugar en la vida de un científico teórico. Una idea le asalta a uno repentinamente. La idea haceposible la conexión entre dos conjuntos de fenómenos que antes se creían separados. Se formula entonces una teoría, algunas de cuyas consecuencias pueden predecirse; en física, el teórico «deja caer un cálculo» para determinarlas. Las predicciones pueden no estar de acuerdo con la experiencia, incluso aunque la teoría sea correcta, ya sea porque haya un error en las observaciones previas (como en elcaso de Newton), ya sea porque el teórico haya cometido un error conceptual o matemático al aplicar la teoría. En este caso, el teórico puede modificar la teoría correcta(simple y elegante) y elaborar otra, más complicada, remendada a fin de acomodar el error.¡Observemos el fragmento final de la cita de Conduitt sobre la peregrina fuerza de «vórtice»que Newton pensó añadir a la fuerza de gravedad!Finalmente, las discrepancias entre teoría y observación se resolvieron y la teoría de la gravitación universal de Newton fue aceptada hasta su sustitución en 1915 por la teoría de la relatividad general de Einstein, que concuerda con la de Newton en el dominio en que todos los cuerpos se mueven muy lentamente en comparación con la velocidad de la luz. En el sistema solar, los planetas ysatélites viajan a velocidades del orden de decenas de kilómetros por segundo, mientras que la velocidad de la luz es de alrededor de 300.000 kilómetros por segundo. Las correcciones einsteinianas de la teoría de Newton son pues prácticamente inapreciables, y sólo pueden detectarse en un número muy reducido de observaciones. La teoría de Einstein ha superado todas las pruebas a las que ha sidosometida.
El quark y el jaguar no es una autobiografía, aunque está plagado de vivencias personales. Tampoco es un ensayo científico, pero en sus páginas se recogen algunas de las teorías más reveladoras del siglo. Se trata, simplemente, de uno de los análisis más clarividentes que haya podido hacer Murray Gell-Mann sobre el mundo que más conoce: el de las interacciones que se dan entre lo simple y locomplejo para fundamentar la naturaleza.
En sus páginas, el sabio estadounidense descubre cómo todo -desde el lenguaje hasta el movimiento de una fiera- responde al mismo espíritu físico. Se trata de un apreciable esfuerzo por reunir en un solo pensamiento las aportaciones que todas las ciencias han ofrecido al conocimiento de nuestro entorno. Es ésta una obra fundamental, sin duda, aunque...