Fisica

La radiación cosmológica de fondo proviene de cuando se formaron los primeros átomos estables, unos 300.000 años después del Big Bang. En ese momento, la radiación electromagnética (los fotones) deja de interaccionar con la materia al pasar ésta de existir en forma de partículas cargadas a agruparse en forma de átomos eléctricamente neutros; queda así libre, bañando todo el Universo y enfriándosecon él. La radiación de fondo es una especie de disparo de fusil, con isotropía casi perfecta.

Una de las cosas más difíciles de entender es la formación de estructuras galácticas a partir de un estado inicial esencialmente homogéneo. Hubo unas fluctuaciones de densidad primordiales, que deben haber dejado una huella en la radiación de fondo, y esa huella debe manifestarse en violaciones muyligeras, pero observables, de la isotropía fundamental. Los hallazgos realizados por el COBE (Cosmological Background Explorer), detectan la existencia de esas fluctuaciones, que se manifiestan en pequeñísimas diferencias de temperatura en la radiación según la dirección de observación, y cuyo valor está dentro del orden de magnitud de lo predicho por los modelos teóricos.

El Sol es un millón deveces más voluminoso que nuestro planeta. La materia oscura no se ve, porque no emite luz ni intercepta con suficiente eficacia la que proviene de los cuerpos luminosos, pero actúa mediante su interacción gravitatoria sobre objetos celestes que sí se ven. La situación preferida por los físicos con respecto a la cantidad de materia oscura es una densidad del Univeso llamada crítica, que representael valor intermedio para el que la expansión acabará por frenarse progresivamente, sin que haya posterior contracción. En relación con la posible naturaleza de la materia oscura, puede estar compuesta por cuerpos celestes ordinarios, fríos, como los MACHOs (objetos del halo compactos y masivos). Pero esto no sería suficiente: puede haber alguna clase de partículas elementales, las WIMPs(partículas masivas que interaccionan débilmente).

El hecho de que la luz sienta la acción de la gravedad es una de las más espectaculares consecuencias de la Relatividad General. En 1919, Eddington, desde la isla del Príncipe, al oeste de Africa, observó un eclipse total de Sol. La finalidad de la expedición era comprobar si la luz proveniente de las estrellas situadas tras el Sol, sólo visibles en elmomento del eclipse, se curvaba al pasar rozándolo. El efecto, que se resumía en una desviación de 2 segundos de arco, fue verificado, lo que supuso una confirmación espectacular de la teoría de Einstein.

Desde el punto de vista de la observación, existen dos tipos de agujeros negros: unos con masa igual o varias veces superior al Sol y otros millones de veces más grandes, monstruos gigantescosde dimensiones galácticas. Los primeros son consecuencia de la muerte de estrellas masivas y los segundos se encuentran en el corazón de algunas galaxias. Existen ciertos sistemas binarios de estrellas en los que una de las dos es invisible. A partir de las perturbaciones sobre el movimiento de la otra, puede determinarse su masa: debe ser un agujero negro. Las supernovas son fenómenosrelativamente frecuentes; de hecho se observan algunas cada año, pero en galaxias muy alejadas. Otras no se observan por la gran cantidad de material galáctico que nos oculta su visión.

Los neutrinos son expulsados por las estrellas en las reacciones nucleares de sus centros. La fuente más intensa para nosotros es el Sol, que barren el sistema solar e inciden sobre la superficie de la Tierra, recibiendonuestro cuerpo mil millones por segundo y por centímetro cuadrado. No interaccionan prácticamente con nada, lo que implica que de noche recibimos tantos como de día. En la supernova SN1987A, un frente de neutrinos nos atravesó seguido, a unas horas de diferencia, del frente de luz originado en el mismo fenómeno y moviéndose ambos a la misma velocidad.

Se han descubierto mundos alrededor del...