Grandes ideas de la ciencia

ISAAC
ASIMOV
GRANDES IDEAS

DE LA CIENCIA

Título original: Great Ideas of Science
Traductor: Miguel Paredes

Primera edición en "El Libro de Bolsillo": 1983
Segunda reimpresión en "El Libro de Bolsillo": 1987

© 1969 by Isaac Asimov
© Ed. cast.: Alianza Editorial, S. A., Madrid, 1983, 1984, 1987
Calle Milán, 38, 28043 Madrid; teléf. 200 00 45
ISBN: 84-206-9956-X
Depósito legal:M. 7.862-1987
Fotocomposición: Compobell, S. A. Patiño. Murcia
Papel fabricado por Sniace, S. A.
Impreso en Lavel. Los Llanos, nave 6. Humanes (Madrid)
Printed in Spain

A Eric Berger,
que siempre ha cooperado

1. Tales y la Ciencia
¿De qué está compuesto el universo?
Esa pregunta, tan importante, se la planteó hacia el año 600 A. C. el pensador
griego Tales, y dio una soluciónfalsa: «Todas las cosas son agua».
La idea, además de incorrecta, tampoco era original del todo. Pero aún así es
uno de los enunciados más importantes en la historia de la ciencia, porque sin él —u
otro equivalente— no habría ni siquiera lo que hoy entendemos por «ciencia».
La importancia de la solución que dio Tales se nos hará clara si examinamos
cómo llegó a ella. A nadie le sorprenderá saberque este hombre que dijo que todas
las cosas eran agua vivía en un puerto de mar. Mileto, que así se llamaba la ciudad,
estaba situada en la costa oriental del Mar Egeo, que hoy pertenece a Turquía.
Mileto ya no existe, pero en el año 600 A. C. era la ciudad más próspera del mundo
de habla griega.

Al borde del litoral
No es impensable que Tales cavilase sobre la naturaleza del universo alborde
del mar, con la mirada fija en el Egeo. Sabía que éste se abría hacia el sur en otro
mar más grande, al que hoy llamamos Mediterráneo, y que se extendía cientos de
millas hacia el Oeste. El Mediterráneo pasaba por un angosto estrecho (el de
Gibraltar), vigilado por dos peñones rocosos que los griegos llamaban las Columnas
de Hércules.
Más allá de las Columnas de Hércules había unocéano (el Atlántico), y los
griegos creían que esta masa de agua circundaba los continentes de la Tierra por
todas partes.
El continente, la tierra firme, tenía, según Tales, la forma de un disco de
algunos miles de millas de diámetro, flotando en medio de un océano infinito. Pero
tampoco ignoraba que el continente propiamente dicho estaba surcado por las
aguas. Había ríos que lo cruzaban, lagosdiseminados aquí y allá y manantiales que
surgían de sus entrañas. El agua se secaba y desaparecía en el aire, para
convertirse luego otra vez en agua y caer en forma de lluvia. Había agua arriba,
abajo y por todas partes.

¿Tierra compuesta de agua?
Según él, los mismos cuerpos sólidos de la tierra firme estaban compuestos de
agua, como creía haber comprobado de joven con sus propios ojos:viajando por
Egipto había visto crecer el río Nilo; al retirarse las aguas, quedaba atrás un suelo
fértil y rico. Y en el norte de Egipto, allí donde el Nilo moría en el mar, había una
región de suelo blando formado por las aguas de las crecidas. (Esta zona tenía
forma triangular, como la letra «delta» del alfabeto griego, por lo cual recibía el
nombre de «delta del Nilo».)
Al hilo de todosestos pensamientos Tales llegó a una conclusión que le
parecía lógica: «Todo es agua». Ni qué decir tiene que estaba equivocado. El aire no

es agua, y aunque el vapor de agua puede mezclarse con el aire, no por eso se
transforma en él. Tampoco la tierra firme es agua; los ríos pueden arrastrar
partículas de tierra desde las montañas a la planicie, pero esas partículas no son de
agua.Tales «versus» Babilonia
La idea de Tales, ya lo dijimos, no era del todo suya, pues tuvo su origen en
Babilonia, otro de los países que había visitado de joven. La antigua civilización de
Babilonia había llegado a importantes conclusiones en materia de astronomía y
matemáticas, y estos resultados tuvieron por fuerza que fascinar a un pensador tan
serio como Tales. Los babilonios creían que...